Astrónomos detectan asteroide gigante “asesino de planetas”, el más grande visto en los últimos ocho años
Los hallazgos pueden conducir a una mejor comprensión de cómo se transportan los asteroides a través del Sistema Solar interior
Los astrónomos han detectado un asteroide en el resplandor del Sol que es el mayor objeto descubierto en los últimos ocho años y es “potencialmente peligroso” para la Tierra.
El estudio, publicado recientemente en The Astronomical Journal, ha encontrado tres nuevos NEA (asteroides cercanos a la Tierra) que se esconden en el Sistema Solar interior, en la región interior a las órbitas de la Tierra y Venus.
De estas tres rocas espaciales, una es un asteroide de 1,5 kilómetros de ancho llamado 2022 AP7 que tiene una órbita que podría situarlo en la trayectoria de la Tierra algún día, dicen los investigadores, entre los que se encuentran los del NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias de EEUU.
Los otros dos asteroides, dicen, tienen órbitas que permanecen interiores a la órbita de la Tierra y lejos del planeta.
“Nuestro estudio crepuscular está rastreando el área dentro de las órbitas de la Tierra y Venus en busca de asteroides”, expresó en un comunicado el autor principal del estudio, Scott S Sheppard, del Laboratorio de la Tierra y los Planetas del Instituto Carnegie para la Ciencia.
“Hasta ahora hemos encontrado dos grandes asteroides cercanos a la Tierra de aproximadamente un kilómetro de diámetro, un tamaño al que llamamos asesino de planetas”, informó.
Los astrónomos afirman que encontrar asteroides en el Sistema Solar interior es un reto de enormes proporciones debido al resplandor del Sol.
Para realizar estas observaciones, tuvieron que aprovechar las breves y favorables condiciones del crepúsculo, una pequeña ventana de 10 minutos cada noche.
Además de lidiar con el resplandor del Sol, estas observaciones también se realizan cerca del horizonte, por lo que los astrónomos tienen que mirar a través de una gruesa capa de la atmósfera terrestre que puede difuminar y distorsionar lo que ven.
“Es probable que solo queden unos pocos NEA de tamaños similares por encontrar, y estos grandes asteroides aún no descubiertos tienen probablemente órbitas que los mantienen en el interior de las órbitas de la Tierra y Venus la mayor parte del tiempo”, aseveró el Dr. Sheppard.
“Hasta la fecha apenas se han descubierto unos 25 asteroides con órbitas completamente interiores a la de la Tierra, debido a la dificultad de observar objetos cercanos al resplandor del Sol", explicó.
Los científicos todavía tienen que desvelar más detalles sobre el PHA (asteroide potencialmente peligroso) 2022 AP7, incluidos más detalles sobre la trayectoria de su órbita así como su composición. Pero por el momento, el Dr. Sheppard afirma que “se mantendrá bien alejado de la Tierra”, según la CNN.
La investigación estima que la MOID (distancia mínima de intersección de la órbita) del asteroide con la Tierra era de 0,0475 au (Unidades Astronómicas). En comparación, 1 au es aproximadamente la distancia entre la Tierra y el Sol.
La MOID es una medida utilizada para evaluar los posibles acercamientos y riesgos de colisión entre objetos astronómicos y es la distancia entre los puntos más cercanos de las órbitas de dos cuerpos.
“La MOID de la Tierra para 2022 AP7 es de solo 0,0475 au, lo que lo convierte en un PHA y probablemente en el mayor PHA encontrado desde 2014 con base en la magnitud absoluta. Es probable que 2022 AP7 se encuentre en el 5% de los mayores PHA conocidos”, escribieron los investigadores en el estudio.
Los investigadores utilizaron la DECam (Cámara de Energía Oscura) montada en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en Chile para realizar estas observaciones.
La cámara de última generación proporcionó a los astrónomos la capacidad de capturar grandes áreas del cielo con gran sensibilidad.
“La DECam puede cubrir grandes áreas del cielo a profundidades que no se pueden alcanzar con telescopios más pequeños, lo que nos permite profundizar, cubrir más cielo y sondear el Sistema Solar interior de formas nunca antes realizadas”, añadió el Dr. Sheppard.
Los hallazgos, según los científicos, también ayudan a desentrañar la distribución de los cuerpos pequeños en nuestro sistema solar y arrojan más luz sobre cómo se transportan los asteroides por el Sistema Solar interior.
Los científicos afirman que la investigación también proporciona más información sobre cómo las interacciones gravitacionales y el calor del Sol contribuyen a la fragmentación de estas rocas espaciales.
“Nuestro sondeo con DECam es una de las búsquedas más grandes y sensibles jamás realizadas de objetos dentro de la órbita de la Tierra y cerca de la órbita de Venus. Se trata de una oportunidad única para comprender qué tipos de objetos acechan en el Sistema Solar interior”, concluyó el Dr. Sheppard.