Tras un verano desastroso, ¿podrán las aerolíneas mejorar a tiempo para las fiestas de fin de año?

Los estadounidenses que se lamentan de los planes de viaje de verano arruinados por la cancelación de un vuelo están culpando a las aerolíneas estadounidenses.

Pero en las conversaciones sobre un verano de incertidumbre para muchos viajeros, los expertos que estaban de acuerdo con esa teoría también tenían otro mensaje: relájate.

Tras una devastadora pandemia mundial que prácticamente acabó con los viajes nacionales e internacionales, el sector aéreo estadounidense se está recuperando, en gran parte gracias a un rescate de US$25.000 millones (además de una ayuda financiera) de parte del gobierno federal. Pero a medida que los viajeros regresan a los aeropuertos para cumplir con sus planes para las que fueron pospuestas debido al covid-19, los expertos temen que se haya instalado una especie de memoria selectiva entre los viajeros acosados por los problemas de siempre.

Los últimos meses han sido de gran angustia para los viajeros, ya que tanto las redes sociales como las fuentes de noticias tradicionales bullen con las quejas de retrasos y cancelaciones de vuelos y los diversos factores a los que se culpa. La mayoría coincide en que las aerolíneas son las más culpables de las cancelaciones, y señalan la escasez de personal en un momento de protestas muy públicas por parte de los pilotos, auxiliares de vuelo y otros trabajadores del sector aéreo por los salarios, las condiciones laborales y los horarios.

Pero algunos también opinaron en conversaciones con The Independent que algunos viajeros están cometiendo un error al exagerar las preocupaciones reales debido a una especie de “pérdida de memoria tras el covid” que muchos desarrollaron durante una pandemia que provocó que la mayoría de las personas quedaran varadas en casa.

Hay ciertamente algunas razones para que los viajeros estén molestos. Los retrasos han aumentado, no solo con respecto a 2021, sino con respecto a todos los años desde 2014. Las cancelaciones también han aumentado, alcanzando la tasa más alta en una década, con la excepción de 2020, cuando un asombroso 10,39 por ciento de los vuelos estadounidenses fueron cancelados gracias a la pandemia.

Sin embargo, las razones de ambos casos pueden explicarse, y algunas de esas explicaciones probablemente sean de poco consuelo para los atribulados viajeros estadounidenses.

Las estadísticas compartidas por la FAA (Autoridad Federal de Aviación) indican que la gran mayoría de los retrasos en lo que va de 2022 han sido causados por la variable menos controlable de todas: el clima. Y el volumen de vuelos en los aeropuertos (es decir, que hay demasiados vuelos) es la segunda razón más importante. La escasez de personal, que suele dar lugar a cancelaciones más que a retrasos, es la causa de apenas uno de cada 10 vuelos retrasados este año (hasta ahora).

Algunos viajeros, según la directora del mayor sindicato de auxiliares de vuelo del país, han olvidado lo que significan las lluvias.

“Creo que parte de esto es falta de memoria o una interferencia de la pandemia para recordar lo difícil que pueden ser las cosas en las operaciones de los viajes en avión durante el verano”, dijo Sara Nelson de la AFA (Asociación de Asistentes de Vuelo-CWA) para The Independent.

Cuando se trata de vuelos cancelados, el problema es un poco más claro, pero apenas: la escasez de personal está afectando a las tripulaciones de los vuelos, incluidos los auxiliares de vuelo, el personal del aeropuerto y los pilotos. Tal vez.

La pandemia ha agravado las antiguas disputas contractuales que han dejado a muchos auxiliares de vuelo en EE.UU. descontentos con sus condiciones de trabajo, dijo Nelson a The Independent, pero ha surgido una extraña disputa sobre cuán generalizada es la escasez dentro del sector.

La AFA, así como los directores generales de las principales aerolíneas estadounidenses e incluso el secretario del Departamento de Transporte, Pete Buttigieg, coinciden en que la escasez también incluye a los pilotos, y afirman que hay dificultades tanto para contratar como para retenerlos como empleados. Pero el jefe del mayor sindicato de pilotos de aerolíneas no está de acuerdo, y cita datos que muestran que este año se han capacitado más pilotos que en 2019, un año antes de la cancelación de los viajes en avión debido al covid-19.

“Todavía hay algunas personas en la industria que siguen engañando al público sobre la oferta de pilotos para encubrir malas decisiones empresariales y sus intentos de afectar negativamente a la seguridad de la aviación”, dijo el presidente de la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas, Joe DePete, en un comunicado de prensa de agosto. “En lugar de centrarse en tratar de evitar las normas probadas de seguridad de la aviación, estas aerolíneas deberían seguir el ejemplo de ALPA y promover un nivel de seguridad en toda la industria”.

Un funcionario de ALPA reiteró esa opinión al tiempo que afirmaba que “ALPA no cree que haya escasez de pilotos” en un correo electrónico enviado a The Independent, y afirmó que el sindicato “se opone a cualquier intento de disminuir la seguridad”, incluido el aumento de la edad de jubilación obligatoria de los pilotos.

Nelson y otros sindicatos de pilotos de EE.UU., por su parte, sostienen que las aerolíneas han empeorado una mala situación al aprovechar “cada concesión que da el sistema” y no actuar con la suficiente rapidez para capacitar nuevo personal que sustituya a los que abandonaron el sector.

“Este no es solo un problema posterior a la pandemia. Esto es algo que se creó antes de la pandemia, por una codicia increíble”, dijo.

Por su parte, el Departamento de Transporte está atendiendo a los llamamientos de progresistas como Bernie Sanders para hacer algo que presione a las aerolíneas a fin de que la experiencia general de volar sea más fiable para los consumidores.

La agencia ha anunciado recientemente sus planes de establecer una norma que penalice a las compañías aéreas por los retrasos y cancelaciones de vuelos, exigiendo que los viajeros tengan derecho a reembolsos en caso de que una serie de cosas vayan mal en sus vuelos, como cambios de destino, cambios en la hora de llegada en tres o más horas y cambios en el número de conexiones, entre otros motivos.

“Cada paso que damos nos lleva a que los pasajeros estén más protegidos”, dijo el Secretario de Transporte, Pete Buttigieg, en una entrevista con The Points Guy. “Está claro que la experiencia de los pasajeros no es lo suficientemente buena, y tenemos que hacer más para aclarar las responsabilidades de las aerolíneas y dejar claro lo que vamos a hacer para hacerlas cumplir”.

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Esta norma ha sido tachada de “débil” por algunos miembros de la izquierda, pero es probable que ejerza cierta presión sobre las compañías aéreas para que adopten nuevas medidas que garanticen que no prometen demasiados vuelos para los que no tienen suficiente personal.

Con el fin de la temporada de viajes de verano, las compañías aéreas tendrán un breve respiro para ponerse al día. Pero el comienzo de las vacaciones de invierno traerá una nueva oleada de presión al sistema de viajes en avión de EE.UU. en un momento en el que los retrasos debido a un clima incontrolable serán probablemente tan altos como siempre. Esto significa que solo quedan unos meses para resolver los problemas que van a afectar a los consumidores, que podrían tener la mecha más corta y menos paciencia que nunca.

Buttigieg espera que las compañías aéreas actúen con rapidez y resuelvan los problemas de personal ante el nuevo sentido de “rendición de cuentas” que está imponiendo el gobierno federal.

“No creo que las aerolíneas deseen que se les imponga una mayor rendición de cuentas, pero espero que entiendan que esto está sucediendo en un contexto en el que la gente está realmente frustrada”, dijo.

“Algunos de los problemas son inevitables, como cuando tienes un clima severo o extremo. Pero algunos de ellos son evitables y las aerolíneas deben estar preparadas para asumir la responsabilidad”.