La FAA da visto bueno condicionado a los planes de SpaceX en su evaluación ambiental final
Después de meses de demoras, la FAA de EE.UU. emitió el lunes su decisión final sobre una evaluación ambiental de una propuesta de SpaceX para lanzar el vehículo Starship reutilizable y gigantesco de la compañía desde una ubicación de Boca Chica, Texas, que SpaceX llama “base estelar”.
¿El veredicto final? El camino está mayormente despejado para que SpaceX lance Starship en vuelos de prueba orbitales desde Texas, siempre que la compañía aborde las 75 acciones necesarias de mitigación del impacto ambiental detalladas por la FAA. Las acciones incluyen medidas para minimizar el ruido y proteger la calidad del aire y el agua, entre otros.
SpaceX respondió a la decisión de la FAA con una breve pero optimista publicación en Twitter:
La Starship con revestimiento de acero inoxidable y similar a un espejo es una gran nave espacial reutilizable que SpaceX espera que no solo reemplace su flota actual de naves espaciales Dragon y lleve a los astronautas de la NASA a la luna en 2025, sino que también es clave para los planes del fundador y CEO de SpaceX, Elon Musk, de construir una ciudad en Marte. Apilado sobre el SpaceX Super Heavy Booster, Starship es el cohete más grande y poderoso jamás construido.
SpaceX comenzó a desarrollar Starship en 2017, y desde entonces ha volado varias iteraciones de la nave espacial hasta 10.000 pies sobre Starbase, según lo permite su licencia actual de la FAA. Pero para realizar un vuelo de prueba de Starship y el Super Heavy Booster que realmente vea al vehículo de lanzamiento combinado alcanzar la órbita, SpaceX debe adquirir una licencia de lanzamiento de parte de la FAA.
Antes de otorgar una licencia de lanzamiento, la FAA realizó una evaluación ambiental programática de los planes de SpaceX para las operaciones de Starship en Texas. La evaluación comenzó en noviembre de 2020, y el regulador planeó inicialmente tomar una decisión final en diciembre de 2021, pero retrasó el anuncio cuatro veces.
La FAA podría haber negado a SpaceX una licencia de lanzamiento en función del impacto ambiental esperado, podría haber requerido que la empresa pasara por un proceso de declaración de impacto ambiental más prolongado o podría haber otorgado una licencia de lanzamiento de inmediato.
Pero la decisión de la FAA anunciada el lunes fue un “hallazgo mitigado sin impacto significativo” o FONSI, lo que significa que la FAA no otorgará a SpaceX una licencia de lanzamiento hasta que la compañía tome medidas de mitigación. Esos esfuerzos varían ampliamente, desde exigir a la compañía que no programe lanzamientos en ciertos días festivos hasta rociar agua para mantener baja la producción de polvo y obtener permisos de descarga de aguas pluviales de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas.
En su decisión, la FAA señaló que SpaceX había reducido sus planes originales para las operaciones de Starship en Starbase, incluida la cancelación de los planes para construir una planta de procesamiento de gas natural y una planta de desalinización de agua de mar.
Si bien los desafíos legales a las operaciones de SpaceX aún son posibles, la decisión de la FAA elimina el mayor obstáculo para que SpaceX realice una prueba de vuelo orbital planificada desde hace mucho tiempo para Starship que verá el lanzamiento de la nave espacial desde Texas y aterrizará en el Océano Pacífico cerca de Hawai.
SpaceX tampoco es la única organización que espera un vuelo de prueba de Starship para demostrar que el vehículo es apto para el espacio. En abril de 2021, la NASA otorgó a SpaceX un contrato de US$2.900 millones para desarrollar una versión especializada de Starship que llevará a los astronautas de la NASA a la superficie de la luna como parte de la misión Artemisa III prevista para 2025.