Misión Starliner: la tripulación no podría regresar a la Tierra hasta agosto

Desde la NASA, informaron que es posible que los dos astronautas que se encuentran en la Estación Espacial Internacional (EEI) no regresen a la superficie terrestre hasta agosto.

En junio, viajaron hacia la estación en la nave espacial Starliner, fabricada por Boeing. Sin embargo, incluso antes del despegue, la cápsula experimentó problemas técnicos y, desde entonces, ha presentado nuevas fallas.

Se esperaba que los astronautas Sunita Williams y Butch Wilmore, retornaran luego de una semana, aproximadamente. No obstante, el equipo de ingenieros ha retrasado el viaje de regreso debido a cuestiones de seguridad relacionadas con la aeronave.

Desde entonces, permanecen en la estación mientras los expertos evalúan si la Starliner está en condiciones de regresar a la superficie terrestre.

Aun así, han informado que podrían quedarse allí hasta agosto. Sin embargo, a mediados de dicho mes está programado un reemplazo de la tripulación de la estación, por lo que esa fecha serviría como plazo límite para concretar el retorno.

De todas formas, la tripulación de Starliner expresó que confiaban en que la nave permitiría un regreso seguro. “Estoy optimista. No creo que enfrentemos problemas y creo que podremos volver a casa en la nave”, señaló Suni Williams durante la primera conferencia de prensa que brindaron los astronautas antes de partir hacia la estación hace más de un mes.

Por su parte, el director de las misiones comerciales de la NASA, Steve Stich, les comentó el miércoles a los periodistas que se estaban tomando su tiempo con respecto a las evaluaciones y que las pruebas realizadas a los propulsores en Nuevo México no resultaron exactamente como esperaban.

Stich espera que las pruebas concluyan este fin de semana. Anteriormente, había mencionado que podrían durar “un par de semanas” y que luego llevarían a cabo una revisión detallada de los datos para comunicar la decisión de la agencia de traer de regreso a los astronautas en la Starliner .

Asimismo, están acopladas a la estación la cápsula Crew Dragon de SpaceX, que transportó a cuatro astronautas en marzo, y una cápsula rusa Soyuz, que llevó a otros tres en septiembre. Stich sostuvo que al menos uno de esos vehículos podría utilizarse para que Wilmore y Williams regresen a casa.

“Tenemos algo más de tiempo para revisar la información y decidir si necesitamos hacer algún ajuste en cuanto al plan de regreso. Pero nuestra opción principal en este momento es que Butch y Suni regresen en la Starliner. Por lo pronto, no vemos ninguna razón para que eso no suceda”, explicó el experto.

La Starliner está autorizada a permanecer acoplada a la EEI durante 45 días, es decir, hasta el 21 de julio. Dicho periodo puede extenderse hasta 90 días si se utilizan otros mecanismos de respaldo, dependiendo en gran medida de la condición en la que se encuentren las baterías de iones de litio, las cuales ya tuvieron inconvenientes.

La NASA y Boeing afirmaron que, desde una perspectiva técnica, los astronautas podrían regresar a bordo de la  Starliner  en caso de que ocurra una emergencia en la estación. Sin embargo, la cápsula no está aprobada para vuelos de regreso en circunstancias normales hasta que se resuelvan, o al menos se comprendan mejor, los problemas que presentan sus propulsores.

El mes pasado, un satélite ruso se desintegró y generó un montón de escombros que se esparcieron cerca de la órbita de la EEI, lo que obligó a los astronautas a refugiarse en sus naves acopladas. Wilmore y Williams, por su parte, ingresaron a la Starliner para prepararse para una posible evacuación. Luego, desde Boeing citaron este incidente como un ejemplo de las opciones que tiene la tripulación de la la aeronave para regresar a la Tierra en caso de que fuera absolutamente necesario.

Mark Nappi, director de la misión  Starliner de Boeing, aseguró a la prensa que, en caso de que haya necesidad de un retorno de emergencia, la  cápsula podría desacoplarse de la estación y transportar a la tripulación de regreso a la Tierra de manera segura, a pesar de las preocupaciones relacionadas con los propulsores.

Al respecto, manifestó: “Confío en que, en caso de que sea necesario y surja algún problema en la estación, los astronautas podrían ingresar a la cápsula y desacoplarse, mientras que conversaríamos en equipo para determinar cuál sería la mejor manera de regresar”.

Artículo elaborado con informes adicionales de agencias

Traducción de María Luz Avila