¿Qué es El Niño y cómo está afectando el cambio climático a este poderoso fenómeno meteorológico?
Los meteorólogos advierten que El Niño podría elevar las temperaturas globales a niveles récord y hacer de 2027 el año más caluroso de la historia
El término “El Niño” acaparó titulares en las últimas semanas, mientras gran parte del mundo enfrenta fenómenos meteorológicos extremos.
Meteorólogos de Estados Unidos anunciaron el regreso del fenómeno a principios de este verano y advirtieron que podría elevar las temperaturas globales a niveles récord y hacer de 2027 el año más caluroso de la historia.
En este artículo, The Independent explica qué es El Niño, cómo interactúa con el cambio climático causado por la actividad humana y cómo afecta las condiciones meteorológicas actuales en Reino Unido.
¿Qué es El Niño?
“El Niño” es el término que se usa para describir el aumento de la temperatura de la superficie del mar en el Pacífico tropical que ocurre cada pocos años.
Este fenómeno altera los patrones meteorológicos en todo el mundo y eleva las temperaturas globales.
El nombre surgió hace siglos entre pescadores sudamericanos, quienes observaron que las aguas costeras alcanzaban temperaturas más altas de lo habitual cerca de Navidad. Por eso, lo llamaron “El Niño”, en referencia al nacimiento de Jesús.
El fenómeno suele ocurrir cada dos a siete años y dura varios meses.
¿Qué es La Niña?
En la década de 1980, los científicos identificaron un patrón meteorológico opuesto a El Niño y lo llamaron “La Niña”.
Durante este fenómeno climático natural, las aguas superficiales del océano Pacífico tropical alcanzan temperaturas más bajas de lo habitual durante un periodo que puede extenderse hasta tres años.
¿Cuándo comenzó el actual fenómeno de El Niño?
Los meteorólogos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) anunciaron en junio el inicio de El Niño y señalaron que podría durar hasta la primavera de 2027.
El episodio anterior de El Niño duró cerca de 12 meses, entre junio de 2023 y mayo de 2024.
Antes de ese periodo se registró el episodio más reciente de La Niña, que se extendió durante unos 31 meses, desde finales de 2020 hasta principios de 2023.
¿Qué suele ocurrir durante El Niño?
El calentamiento de la zona del Pacífico donde se desarrolla El Niño puede alterar los patrones meteorológicos en todo el mundo y provocar distintos efectos según la intensidad del fenómeno.
Entre ellos se encuentran el riesgo de lluvias intensas, tormentas, inundaciones y sequías en distintas regiones, además de un aumento de las temperaturas.
Estos fenómenos extremos pueden afectar las cosechas y los ecosistemas, provocar crisis sanitarias y causar importantes daños económicos.
El último episodio de El Niño intensificó el calor global y provocó graves sequías, fuertes inundaciones, extensas olas de calor marinas y el blanqueamiento de corales en distintas partes del mundo.
Además, contribuyó a que 2024 fuera el año más caluroso registrado a nivel global.
¿En qué se diferencia este episodio de El Niño?
Varios pronósticos indican que este episodio de El Niño podría convertirse en el más fuerte registrado hasta ahora.
Aunque no es un término científico, algunos medios y analistas lo llaman “súper El Niño”, una expresión que se usa cuando la temperatura de la superficie del mar supera en al menos 2 °C el promedio a largo plazo.
La semana pasada, la NOAA confirmó que las temperaturas superaron ese umbral y señaló que El Niño cobra fuerza. Según el organismo, existe más de un 90 % de probabilidades de que el fenómeno alcance una intensidad muy alta durante el otoño y el invierno de 2026-2027 en el hemisferio norte.
Además, la agencia estimó que entre octubre y diciembre de 2026 existe un 69 % de probabilidades de que alcance una intensidad histórica y supere los episodios de El Niño registrados desde 1950.
“Un episodio típico de El Niño eleva entre 1 y 2 °C la temperatura de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial, y un aumento de 2 °C representa un fenómeno de gran intensidad”, explicó el profesor Adam Scaife, jefe de pronósticos a largo plazo de la Oficina Meteorológica del Reino Unido (Met Office).
“Esto implica que, si el pronóstico es correcto —y otros sistemas muestran valores extremos similares—, El Niño de 2026 superará con creces lo que hemos experimentado en los últimos años y sus efectos sobre el clima mundial”, añadió.
¿Por qué 2027 podría ser el año más caluroso registrado?
Los meteorólogos advierten que este episodio de El Niño, de una intensidad sin precedentes, podría hacer de 2027 el año más caluroso desde que existen registros.
“Durante los episodios intensos de El Niño, el océano libera mucho más calor hacia la atmósfera, lo que eleva la temperatura media global, en especial durante el año calendario posterior al pico invernal del fenómeno”, explicó el doctor Nick Dunstone, científico de la Oficina Meteorológica del Reino Unido (Met Office).
“Por eso, es muy probable que 2027 reemplace a 2024 como el año más caluroso registrado y vuelva a superar de forma temporal el umbral de 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales”, añadió.
¿Qué relación tiene con el cambio climático?
La relación entre el cambio climático y los episodios de El Niño sigue bajo investigación científica, aunque algunos estudios sugieren que el calentamiento global puede aumentar la intensidad de estos fenómenos.
La quema de combustibles fósiles para producir energía y alimentar el transporte impulsa el cambio climático al retener cada vez más calor del Sol en la atmósfera, lo que provoca efectos como el deshielo, el calentamiento de los océanos, la pérdida de biodiversidad y condiciones meteorológicas más inestables.
Como El Niño añade más calor a un planeta que ya se calienta, sus efectos pueden agravar los impactos del cambio climático.
La doctora Ella Gilbert, presentadora y científica climática que trabajó en el British Antarctic Survey, afirmó que el actual episodio de El Niño “acelerará” el aumento de las temperaturas globales.
“Si el calentamiento global inclina la balanza hacia fenómenos más extremos, El Niño añade todavía más peso”, explicó.
¿Cómo podría afectar a Reino Unido?
Los meteorólogos advirtieron que Reino Unido podría registrar más tormentas y lluvias durante el otoño y el invierno debido a este episodio “sin precedentes” de El Niño.
“Debemos dejar claro que se trata de un fenómeno sin precedentes. Nunca había visto una señal de El Niño tan intensa en nuestros pronósticos”, afirmó el profesor Adam Scaife.
La advertencia llegó después de que Reino Unido atravesara varias olas de calor y un periodo de escasas lluvias durante el verano. Como resultado, el país registró el julio más seco en 190 años, mientras que casi tres cuartas partes de Inglaterra (71,3 %) y todo Gales entraron en situación de sequía.
Esta situación ejerció una fuerte presión sobre el sistema de abastecimiento de agua, la vida silvestre, los agricultores, los servicios de emergencia y la infraestructura.
“Este verano, las olas de calor que afectaron a Europa nos recordaron los efectos del cambio climático. Este intenso episodio de El Niño también demuestra que las variaciones naturales del clima influyen y pueden agravar esos efectos”, explicó el profesor Stephen Belcher, director de ciencia y tecnología del Met Office.
Traducción de Leticia Zampedri
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