El “Glaciar del Juicio Final” de la Antártida se derrite al ritmo más rápido de los últimos 5.000 años
La “pérdida desmedida de hielo” podría elevar el nivel del mar en más de tres metros en los próximos siglos
Dos glaciares de la Antártida están perdiendo hielo a un ritmo más rápido que en cualquier otro momento de los últimos 5.500 años, con implicaciones “potencialmente desastrosas” para el aumento del nivel del mar, según una nueva investigación.
El glaciar Thwaites, conocido como el “Glaciar del Juicio Final” por el grave riesgo que supone su deshielo para el mundo, tiene el tamaño de Gran Bretaña, y su vecino, el glaciar Pine Island, es solo un poco más pequeño.
Los dos glaciares forman parte de la capa de hielo de la Antártida Occidental, que se está viendo afectada por el calentamiento de las temperaturas debido a la crisis climática, y que ya está contribuyendo al aumento del nivel del mar en el mundo.
Estos glaciares son en particular susceptibles de derretirse con rapidez porque se asientan en un lecho inclinado hacia el interior, donde el agua oceánica relativamente cálida puede fluir por debajo de las partes flotantes y orientadas hacia el mar de las lenguas glaciares y erosionar la capa de hielo desde abajo.
Este proceso puede conducir a una pérdida de hielo desmedida, según el equipo de investigación del British Antarctic Survey, el Imperial College de Londres y la Universidad de Maine.
El rápido retroceso de estos dos glaciares podría reducir el tamaño de la capa de hielo de la Antártida Occidental, lo que podría contribuir hasta 3,4 metros (11 pies) al aumento del nivel del mar en los próximos siglos.
Se calcula que en los últimos 40 años, Thwaites ha perdido unos 595.000 millones de toneladas de hielo, lo que ha supuesto a un aumento del 4 por ciento del nivel del mar en el mundo.
El equipo de investigación utilizó la datación por radiocarbono de conchas de antiguas playas que ahora están elevadas sobre el nivel del mar moderno para reconstruir los cambios en el nivel relativo del mar a lo largo del tiempo. Esto mostró exactamente dónde estaban los glaciares en diferentes momentos.
Los resultados indicaron un comportamiento más o menos estable de los glaciares en los últimos 5.500 años, sin pruebas de retroceso o avance de los glaciares a gran escala.
Pero esto ha cambiado en las últimas décadas.
“Nuestro trabajo sugiere que estos glaciares vulnerables se mantuvieron relativamente estables durante los últimos milenios, pero su actual ritmo de deshielo se está acelerando y está elevando el nivel del mar en todo el mundo”, afirma el coautor Dylan Rood, profesor titular del Imperial College de Londres.
“Estas tasas elevadas actuales de fusión del hielo pueden indicar que esas arterias vitales del corazón de la capa de hielo de la Antártida Occidental han reventado, lo que ha provocado una aceleración del flujo hacia el océano que es potencialmente desastrosa para el futuro nivel general del mar en un mundo que se calienta”.
La investigación también sugiere que los glaciares podrían haber sido mucho más pequeños de lo que son ahora en un pasado geológicamente reciente, en concreto durante el periodo del Holoceno medio, una época de hace más de 5.000 años que era incluso más cálida que la actual.
Si los glaciares eran más pequeños en ese momento, deben haber vuelto a crecer posteriormente, lo que hace esperar que puedan volver a hacerlo en el futuro.
En diciembre del año pasado, los científicos sugirieron que la plataforma de hielo que retiene el glaciar se estaba fracturando y podría durar solo cinco años, y esto provocaría un flujo más rápido de hielo hacia el Océano Austral.
La investigación fue publicada en la revista Nature Geoscience.