Trabajadores en China temen por sus empleos mientras se adaptan al impacto de la IA

Fei Zhaojun trabajaba como programador informático cuando un día su jefe le preguntó si la inteligencia artificial podría reemplazar en un futuro cercano al ser humano en ese tipo de trabajo. Dos semanas después, él y otros 160 de sus colegas fueron despedidos de su empleo en Beijing.

Es un escenario cada vez más común a medida que la inteligencia artificial, con el apoyo de políticas gubernamentales, transforma el enorme mercado laboral de China. Algunos economistas creen que eso podría terminar por socavar la fortaleza general de la segunda economía más grande del mundo.

La rápida adopción de la IA en muchos ámbitos —desde programadores informáticos hasta la escritura de guiones y trabajos que requieren de esfuerzo físico— ha ido dejando a cada vez más personas sin empleo o viviendo el miedo de que eso pueda suceder. China está a la vanguardia en la adopción de la IA, ya que las políticas gubernamentales animan a las personas y empresas a usar aplicaciones de IA y robótica en todos los aspectos de la vida, por lo que personas como Fei buscan la manera de adaptarse.

“Parece haber una sensación mucho menor en contra de la IA en China (que en otros lugares). La mayoría de la gente se muestra positiva, neutral o levemente interesada en la IA”, subrayó Shujing He, analista de la compañía de asesoría e investigación Plenum.

“Las personas que tienen miedo de ser reemplazadas, así como quienes ya han dejado sus empleos tradicionales, a menudo están ansiosas por experimentar con negocios habilitados por IA y en emprendimientos independientes", añadió. "El nivel de interés es de llamar la atención”.

Hasta hace poco, Fei tenía sus dudas de que la IA pudiera hacer el trabajo de programación a la perfección, aunque sus jefes pensaban que estaba lo suficientemente cerca.

“Los trabajos de programadores de nivel intermedio son esencialmente reemplazables en la mayoría de los casos”, afirmó Fei, de 40 años. “Incluso si es un desastre que lleve a reemplazar a todos los humanos, en esta etapa simplemente tienes que usarla como lo están haciendo todos los demás".

Ahora realiza videos cortos durante una pausa profesional mientras decide qué quiere hacer después. No se gana la vida con sus videos, que tratan sobre la vida de la gente común, pero espera que puedan ayudar a otros.

Si no puedes vencerlos, únete a ellos

Du Qinchun, traductor a tiempo parcial, ha estado ayudando a entrenar un modelo de IA para hacer traducciones. Eso le ha traído más trabajo, al menos temporalmente.

“Pero es cierto que el pago en la industria se ha reducido en más de la mitad en comparación con lo que era hace años”, señaló Du, quien vive en la ciudad de Chengdu, en el suroeste de China.

La tendencia es tan evidente que los populares programas universitarios de lenguas extranjeras han ido perdiendo su atractivo a medida que se generaliza el uso de herramientas de traducción impulsadas por IA.

La proporción de empresas industriales chinas que asegura que emplea modelos de IA y “agentes” se disparó al 47,5% el año pasado, en comparación con apenas el 9,6% en 2024, según la firma de inteligencia de mercado IDC.

“El dinámico ecosistema de modelos de código abierto de China fomenta una mayor innovación en aplicaciones de IA en entornos industriales, cerrando gradualmente la brecha entre las capacidades de los modelos fundacionales y la creación de valor empresarial en el mundo real”, explicó Yanze Du, gerente de investigación de IDC en Beijing.

Los robots humanoides ahora pueden, por ejemplo, clasificar paquetes en centros postales, aunque todavía a pequeña escala, y están ampliando los límites de sus capacidades para realizar tareas humanas, como dirigir el tráfico y preparar café. Los robots de reparto de alimentos también están ganando terreno en todo el país, lo que podría poner en riesgo la forma en que millones de repartidores se ganan la vida en China.

La IA generativa es utilizada cada vez con mayor frecuencia en la creación, producción y distribución en la industria china de dramas cortos. La cantidad de series de acción de videos cortos y verticales diseñadas para teléfonos móviles cayó alrededor de un 75% en el primer trimestre de este año en comparación con el año previo, según reportes de medios chinos.

“Casi cualquier persona con acceso a herramientas de IA puede realizar ahora tareas que anteriormente requerían de capacitación especializada. Esto es particularmente evidente en el desarrollo de software y la creación multimedia”, detalló He, de Plenum. “Como resultado, los trabajadores cuyos roles están estrechamente concentrados en estas áreas pueden enfrentar un mayor riesgo de desplazamiento”.

En tanto, un informe de la Organización Internacional del Trabajo reveló que las mujeres enfrentan un mayor riesgo de perder su empleo debido al uso de la IA, debido a que tienden a trabajar en áreas más adecuadas para la automatización, como el ensamblaje de productos electrónicos, y siguen estando subrepresentadas en ciencia y tecnología.

La IA genera efectos mixtos en la economía

Bajo la iniciativa “IA Plus” de China y su plan que se extiende hasta 2030, el gobierno está impulsando la incorporación de la IA en muchas industrias, con el objetivo de obtener una ventaja en su rivalidad tecnológica con Estados Unidos.

“Lo que distingue a China es que el gobierno en verdad está empeñado en difundir la IA en toda la economía, por lo que la IA puede entrar en distintos ámbitos más rápidamente en comparación con otros países”, dijo Zilan Qian, investigadora asociada del Oxford China Policy Lab.

El crecimiento económico de China ya empezó a desacelerarse. El gasto del consumidor se ha rezagado, en parte porque la gente se ha vuelto reacia a gastar debido a los temores de quedarse sin trabajo. Esto se suma a los problemas derivados de una prolongada caída del mercado inmobiliario que ha socavado la riqueza de los hogares.

Las industrias tecnológicas de China pueden ser innovadoras y tener alta productividad, pero quizá no generen muchos empleos nuevos, dijo Eswar Prasad, profesor de economía y política comercial en la Universidad de Cornell.

“Es probable que la IA eleve la productividad en todos los ámbitos, pero podría tener un importante impacto negativo sobre el empleo, agravando el problema del crecimiento del mercado laboral, dejando como resultado un efecto perjudicial sobre la estabilidad social”, sostuvo.

Al igual que sus rivales de Estados Unidos, los gigantes tecnológicos chinos han recortado o reestructurado decenas de miles de empleos, en parte debido a la IA. El panorama para el mercado laboral en general sigue siendo incierto: la tasa general de desempleo urbano de China ronda el 5%, pero el desempleo entre las personas de 16 a 24 años, excluyendo a los estudiantes, es de aproximadamente el triple.

Dicho esto, a más largo plazo, algunos expertos señalan que las tasas de desempleo podrían bajar, debido a que la población de China está envejeciendo y disminuyendo rápidamente.

Para 2050, se proyecta que China tendrá menos de dos adultos en edad de trabajar para sostener a cada jubilado, en comparación con más de 2,5 en Estados Unidos, dijo Xuenan Cao, profesor de San Francisco Bay University, cuyo enfoque incluye tecnología y sociedad.

“La automatización podría compensar parcialmente a una fuerza laboral en declive, en lugar de ser únicamente una amenaza”, subrayó.

Algunos adoptan la IA para encontrar nuevas formas de ganarse la vida

En su empleo anterior como guionista para una empresa que produce videos educativos animados en 3D y ejercicios interactivos para niños, Wang Zhicheng, de 32 años, solía utilizar la IA para obtener ideas y verificar datos.

Después de que la empresa matriz despidió a casi la mitad de sus 13 guionistas, tomó la decisión de renunciar y trabajar de manera independiente, creando libros infantiles ilustrados.

Aunque a veces la IA le ahorraba tiempo, los guiones que generaba por momentos se sentían extraños, relató Wang. Los episodios podían ser repetitivos y formulistas, y el nivel de detalle dedicado al conocimiento variaba ampliamente.

“Puedes tratar a la IA como una herramienta, igual que (Microsoft) Word”, comentó Wang, quien ha iniciado su propio estudio para hacer libros ilustrados y otras obras creativas. “Los seres humanos siguen siendo los que toman las decisiones sobre qué elegir entre todo lo que genera la IA”.

Yang Zheng, profesor de química en una escuela secundaria, dijo que no considera a la IA como una amenaza para su trabajo, aunque los estudiantes utilizan la tecnología para ayudarse con la tarea.

“Los profesores no pueden estar ahí todo el tiempo”, señaló. “Es algo bueno para los estudiantes, ya que genera en tiempo real para que los estudiantes puedan hacer preguntas de seguimiento”, explicó Yang, de 29 años. “A menudo se equivoca, pero mejora con el tiempo”.

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Fu Ting informó desde Washington. El productor de video de Associated Press Wu Jia en Beijing contribuyó con este despacho.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.