Astronauta enfermo regresa a Tierra en primera evacuación médica de la NASA

Un astronauta enfermo regresó a la Tierra el jueves junto a tres compañeros, concluyendo su misión en la estación espacial más de un mes antes de lo programado. Esta fue la primera evacuación médica de la NASA.

La cápsula de SpaceX realizó un amerizaje nocturno en el Pacífico, cerca de San Diego, menos de once horas después de que los astronautas abandonaran la Estación Espacial Internacional.

"Es estupendo estar en casa", declaró Zena Cardman, astronauta de la NASA y comandante de la cápsula.

Este final inesperado para una misión iniciada en agosto dejó el laboratorio orbital con solo un estadounidense y dos rusos a bordo. La NASA y SpaceX anunciaron que intentarán adelantar el lanzamiento de una nueva tripulación de cuatro personas, actualmente previsto para mediados de febrero.

Zena Cardman y Mike Fincke de la NASA fueron acompañados en el regreso por Kimiya Yui de Japón y Oleg Platonov de Rusia. Las autoridades se han negado a identificar al astronauta que tuvo el problema de salud o a explicar lo que sucedió, citando la privacidad médica.

Aunque el astronauta estaba estable en órbita, la NASA quería que regresara a la Tierra lo antes posible para recibir la atención adecuada y realizar pruebas diagnósticas. La entrada y el amerizaje no requirieron cambios o adaptaciones especiales, dijeron las autoridades, y el barco de recuperación tenía su equipo habitual de expertos médicos a bordo. No se sabía de inmediato cuándo volarían los astronautas desde California a su base en Houston. El regreso de Platonov a Moscú también era incierto.

La NASA enfatizó repetidamente durante la última semana que esto no era una emergencia. El astronauta se enfermó o resultó herido el 7 de enero, lo que llevó a la NASA a cancelar la caminata espacial del día siguiente de Cardman y Fincke, y finalmente resultó en el regreso anticipado. Fue la primera vez que la NASA acortó un vuelo espacial por razones médicas. El programa espacial ruso lo hizo hace décadas.

La estación espacial ha funcionado antes con tres astronautas, a veces incluso con sólo dos. La NASA dijo que no podrá realizar una caminata espacial, incluso en caso de emergencia, hasta la llegada de la próxima tripulación, que incluye a dos estadounidenses, un francés y un cosmonauta ruso.