Con Marta Cox como referente, Panamá se estrena en su primer Mundial de mujeres

Marta Cox salió de un barrio pobre y violento de Panamá y se convirtió rápidamente en una de las jugadoras más jóvenes en llegar a la selección nacional de mujeres.

Con apenas 14 años, la mediocampista no demoró tanto en abrirse camino en un deporte que adolecía de infraestructura física, una liga organizada y escasas futbolistas.

Con su talento y visión de juego, Cox se adueñó de la “10” de Panamá formando parte del grupo que estuvo a punto de clasificarse por primera a un Mundial femenino a fines del 2018 y convirtiéndose luego en pieza clave de la selección que acudió al repechaje intercontinental para apoderarse del último pasaje al torneo que se disputará en Australia y Nueva Zelanda.

Cinco años después de que los panameños vivieron con emoción la primera participación de su selección masculina en el Mundial de Rusia, las chicas están haciendo lo propio, al alcanzar por primera vez el boleto a la máxima cita.

Cox, de 25 años y quien milita en el Pachuca de México, fue autora de uno de los dos goles con los que Panamá se impuso en febrero 2-0 a Papúa Nueva Guinea, e hizo el pase en el choque siguiente para el tanto de su compañera Lineth Cedeño que dio la victoria 1-0 sobre Paraguay y el boleto al Mundial.

Panamá quedó en el Grupo F, en el que enfrentará a Brasil, Francia y Jamaica. Su debut será ante la Verdeamarela, el 24 de julio en Sídney.

Cox fue parte del grupo dirigido por el argentino Víctor Suárez que se quedó a las puertas de participar en el anterior Mundial del 2019, al ser eliminada por Argentina en un repechaje internacional. Tras ese proceso, arribó en medio de la pandemia de coronavirus el técnico mexicano Ignacio “Nacho” Quintana, con el objetivo de seguir desarrollando el fútbol femenino y lograr mejores condiciones para las chicas.

“Pensé que podía aportar y darle seguimiento al trabajo”, dijo Quintana en una entrevista con The Associated Press. “Había más limitaciones que ilusiones".

Quintana echó manos con entusiasmo a lo que había. Siguió trabajando con la base del equipo que perdió el repechaje y en el proceso fue sumando otras caras, como la estadounidense de madre panameña Riley Tanner. La delantera de 23 años debutó en un partido oficial con Panamá al ingresar en la segunda mitad del choque contra Papúa, y fue decisiva.

La atacante del Washington Spirit de Estados Unidos metió el segundo gol en el triunfo sobre la selección oceánica, incrementando sus posibilidades de ser titular en el ataque en el Mundial. Además, se combinó muy bien con Cox y Cedeño.

De las cerca de 14 jugadoras del anterior proceso que van al Mundial, Cox sobresale por su trayectoria, en la que suma su paso por clubes de Colombia, Estados Unidos y Costa Rica, previo a su llegada al Pachuca.

“Me di cuenta desde muy pequeña que yo podía ser futbolista", dijo Cox, quien nació en el popular barrio capitalino del Chorrillo y atribuye sus logros en el fútbol al respaldo de sus padres. "Pero nunca paré de buscar otros horizontes, deportivamente hablando, y creo que eso me ha llevado a ser quien soy hoy en día: una jugadora profesional”.

Quintana destaca que Cox y las demás chicas "no muestran miedo en el juego, tienen amor propio, orgullo y son poderosas”. Comenta que cuando se midan a Brasil, Cox tendrá la oportunidad de enfrentar a su homónima Marta, la seis veces Balón de Oro que a sus 37 años disputará posiblemente su último Mundial. “La admira y será un momento especial jugar contra ella”.