¿Es una buena idea criar a tus hijos como vegano o vegetariano?

A principios de este mes, la usuaria de TikTok Tasj Rose dividió a sus seguidores cuando publicó un vídeo en el que declaraba que pensaba criar a su hija como vegana.

El clip mostraba a Rose, con su hija Oak en brazos, mientras sonaba de fondo The Man, de Aloe Blacc. “No vas a criarla realmente como vegana, ¿verdad?”, decía el pie de foto del vídeo, antes de que se escuchara la letra de la canción, “Yes I am, yes I am, yes I am”.

Algunos se indignaron, diciendo a Rose que los niños “necesitan carne en su dieta”. Otros apoyaron su decisión y dijeron que también alimentaban a sus hijos con vegetales. Muchos argumentaron que Rose estaba quitando la libertad de elección a Oak.

La madre aclaró el asunto en los comentarios, explicando a los usuarios que Oak sería libre de tomar sus propias decisiones cuando fuera mayor, y que el hecho de que siga una dieta vegana dependería “completamente de ella”.

Los datos del Reino Unido sugieren que el número de personas que adoptan una dieta vegana o vegetariana está aumentando. Una encuesta publicada por The Vegan Society en mayo de 2021 reveló que una de cada cinco personas había reducido su consumo de carne en los 12 meses anteriores.

Algo más de un tercio, el 35 por ciento, dijo que estaba motivado por cuestiones de salud, mientras que otro 30 por ciento dijo que el medio ambiente era su mayor preocupación. Además, uno de cada cuatro dijo que los derechos de los animales eran su principal motivación.

Una investigación publicada por Mintel en septiembre del año pasado también reveló que más de una de cada tres personas (32 por ciento) bebe ahora leche de origen vegetal, lo que supone un aumento respecto al 25 por ciento de 2020.

Pero, en lo que respecta a los niños, ¿es una buena idea implantar dietas basadas en plantas? Como muestra la respuesta al vídeo de Rose, hay varias cuestiones que abordar.

¿Es una dieta vegana o vegetariana una opción saludable para un niño?

En lo que respecta a la salud física de los niños, los expertos coinciden en que los niños pueden criarse de forma saludable con una dieta vegetariana o vegana, pero los tutores tendrán que planificar sus comidas con mucho cuidado para asegurarse de que haya un equilibrio de grupos de alimentos.

“Las dietas vegetales bien planificadas, como la vegetariana o la vegana, tienden a ser más ricas en frutas y verduras, cereales integrales y fibra dietética, y menos grasas saturadas y azúcares libres”, explica Sarah Coe, científica especializada en nutrición de la Fundación Británica de Nutrición.

“Pero si la dieta de un niño es más restrictiva, especialmente algunas dietas vegetarianas, puede haber un mayor riesgo de deficiencias de nutrientes. El alto contenido en fibra de algunas dietas vegetarianas y veganas puede hacer que los niños en edad preescolar se sientan llenos antes de haber ingerido suficientes calorías y nutrientes”.

Para combatir esto, los padres deben procurar incluir más alimentos energéticos y nutritivos y centrarse en fuentes de proteínas variadas. Entre ellas, las legumbres, las alubias y los productos de soja. Los que son vegetarianos deberían considerar la posibilidad de añadir huevos, leche y queso a la dieta de sus hijos.

Otros complementos importantes son los alimentos que contienen hierro (verduras de hoja verde oscura, alubias, albaricoques secos y cereales de desayuno enriquecidos) y vitamina B12 (leche, huevos y extractos de levadura, así como suplementos)”, afirma Coe.

“Los niños vegetarianos y veganos pueden necesitar un suplemento adicional de vitamina B12 si no obtienen suficiente de la dieta, pero un médico de cabecera o un dietista podrán aconsejarles”, añade.

Judy More, dietista pediátrica, afirma que los niños criados con una dieta vegana “no crecen tan altos”.

Un estudio realizado en 2021 por el Instituto de Salud Infantil del University College de Londres descubrió que los niños de entre cinco y diez años que siguen una dieta vegetal crecen tres centímetros más bajos, de media, que los que comen carne.

More dice que esto tiene que ver con las proteínas que se encuentran en la leche y la carne. “Se puede planificar una dieta que, en teoría, parezca que se obtienen todos los nutrientes, pero en realidad se trata del tipo de proteínas. Y parece que sin las proteínas de la leche y la carne los niños no crecen a su altura óptima”.

Además, es posible que los niños criados con una dieta vegana no alcancen un desarrollo cerebral ideal. “Si eliminas el pescado, los huevos y la leche, estás eliminando sus fuentes de yodo, que es realmente importante para un cerebro en crecimiento”.

Esto podría contrarrestarse con el uso de suplementos, pero incluso esto puede plantear problemas. “Hay suplementos para niños que contienen yodo, pero el mercado de los suplementos no está regulado. En algunos suplementos, lo que dicen en la caja no es lo mismo que lo que contiene el producto”, asegura More.

¿Afecta una dieta vegana o vegetariana al desarrollo psicológico de los niños?

También hay que tener en cuenta factores psicológicos. Ryan Lowe, psicoterapeuta infantil y portavoz de la Asociación de Psicoterapeutas Infantiles, señala que hay algunas ventajas en la elección de implementar una dieta vegana o vegetariana en las primeras etapas de la vida de tu hijo.

“Fomenta la empatía y la sensibilidad hacia los demás y una forma muy diferente de ver el mundo, y crea un nivel de capacidad para pensar y soportar el dolor. Creo que esto es una parte importante para criar a un ser humano bien adaptado y empático”, añade.

Sin embargo, aconseja tomar la decisión sobre la dieta a tiempo, ya que puede tener consecuencias negativas en los adolescentes. “Hay una diferencia entre educar a tu hijo como vegano o vegetariano al nacer y luego cambiarlo.

“Sobre todo en la adolescencia, habría que manejarlo con sensibilidad. Cuanto más jóvenes sean, mejor. Los padres deben tener cuidado de no introducir ninguna ansiedad o vergüenza en torno a la comida junto con el cambio de dieta”, menciona.