La mayor extinción masiva de la Tierra ocurrió 10 veces más rápido en los océanos, encuentra un estudio

Los científicos han descubierto que el peor evento de extinción masiva de la Tierra hace 252 millones de años ocurrió rápidamente en los océanos, mientras que en la tierra se desarrolló durante un período mucho más prolongado.

Según una investigación publicada en la revista PNAS, el evento de extinción del final del Pérmico vio a una gran mayoría de especies animales extinguirse, y el planeta entró en los primeros días de la Era de los Dinosaurios cuando el polvo se asentó.

"Las extinciones masivas alteraron permanentemente la trayectoria evolutiva de la vida cinco veces en la historia de la Tierra, y la extinción del final del Pérmico fue la mayor de estas crisis bióticas", escribieron en dicho estudio los científicos del Field Museum de Chicago en los EE. UU.

Dijeron que la versión marina de esta extinción masiva tomó 100.000 años de los 3.800.000.000 de años que ha existido la vida, el equivalente a 14 minutos en todo un año.

“Este artículo es el primero que se centra realmente en los vertebrados y dice: 'No estaba sucediendo algo que era exclusivo del ámbito terrestre'”, dijo Ken Angielczyk, autor principal del estudio del Field Museum, en un comunicado.

Los científicos señalaron que este evento de extinción provocó la muerte de cerca del 85% de las especies que viven en los océanos y los expertos de todo el mundo aún están aprendiendo sobre los patrones de qué animales se extinguieron, cuáles sobrevivieron, y por qué.

"La gente asumió que debido a que la extinción marina ocurrió en un corto período de tiempo, la vida en la tierra debería haber seguido el mismo patrón, pero descubrimos que la extinción marina puede ser en realidad una puntuación de un evento más largo y prolongado que en tierra", explicó Pia Viglietti, autora principal del estudio del Field Museum de Chicago.

En el estudio, los investigadores analizaron piezas de 588 restos de animales fósiles de cuatro patas que vivían en lo que ahora es la cuenca del Karoo de Sudáfrica en el momento de la extinción masiva del Pérmico.

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Luego, los científicos crearon una base de datos, separando los fósiles por edad y agrupando los especímenes en intervalos de tiempo de 300.000 años.

Con este enfoque, los investigadores se limitaron a los intervalos o "intervalos de tiempo", durante los cuales aparecían y desaparecían diferentes especies, para ver el panorama más amplio de la vida a lo largo del tiempo.

“Al aplicar métodos de muestreo a estos contenedores, podemos ayudar a corregir problemas como tener más o menos muestras recolectadas en diferentes intervalos de tiempo o lugares. En última instancia, nos permite cuantificar cuánta extinción está ocurriendo y qué tan rápido están apareciendo nuevas especies”, comentó Viglietti.

Al examinar el fósil de un mamífero terrestre herbívoro llamado Lystrosaurus, los científicos obtuvieron más pistas de que la extinción del Pérmico se veía muy diferente en la tierra que en los océanos.

"Lystrosaurus es como un cartel de la extinción del final del Pérmico que siempre ha sido retratado como este animal que florece después de toda esta extinción y simplemente toma el control", dijo la autora principal del estudio.

“Vemos aparecer a Lystrosaurus antes de que comenzara la extinción, ya era abundante. Nos hizo pensar qué fue lo que estaba impulsando esa abundancia: si Lystrosaurus simplemente se apoderó del paisaje árido después de que otros animales se extinguieron, o si el medio ambiente estaba cambiando y Lystrosaurus se adaptó a estos cambios que estaban causando la extinción de todas estas otras especies. Nuestra mejor suposición es lo último”, agregó el paleontólogo.

Si bien aún no está claro por qué la extinción masiva fue más lenta en tierra que en los océanos, los científicos creen que una de las razones podría ser que los mares lograron absorber los cambios químicos y estabilizarse, hasta cierto punto.

"En la crisis climática actual, los océanos pueden absorber una gran cantidad de dióxido de carbono o aumentar la temperatura sin que la gente se dé cuenta, y luego, de repente, se producen averías repentinas del ecosistema como la acidificación del océano y el blanqueamiento de los corales", declaró Viglietti.

Los científicos ahora sospechan que lo mismo pudo haber pasado en el caso de los océanos del final del Pérmico.

Creen que comprender este evento de extinción también puede proporcionar información sobre las muertes masivas que la Tierra está experimentando actualmente debido al cambio climático y la destrucción del hábitat.