Funcionarios de inteligencia europeos advierten de un aumento en la campaña rusa de sabotaje

Era casi medianoche cuando un conductor de camión que descansaba en su cabina oyó el crepitar de las llamas en un almacén en el este de Londres que almacenaba equipo para Ucrania. Agarró un extintor y saltó fuera, pero se dio cuenta de que el incendio era demasiado grande y se retiró.

Cuando llegó la policía, golpearon las puertas de un edificio de apartamentos cercano, gritando a los residentes que evacuaran. Los padres agarraron a sus hijos y corrieron a la calle.

Aproximadamente 30 minutos después de que comenzara el incendio, Dylan Earl, un británico que admitió haber organizado el incendio provocado, recibió un mensaje de un hombre que según las autoridades británicas era su contacto ruso.

"Excelente", decía en ruso.

El martes, un tribunal británico declaró culpables a tres hombres de incendio provocado en el complot de marzo de 2024 que, según los fiscales, fue orquestado por los servicios de inteligencia de Rusia, como parte de una campaña de desestabilización en toda Europa que los funcionarios occidentales culpan a Moscú y sus aliados. Otros dos hombres, incluido Earl, se declararon previamente culpables de organizar el incendio.

El incendio es uno de más de 70 incidentes vinculados a Rusia que The Associated Press ha documentado desde la invasión de Ucrania por parte de Moscú en febrero de 2022.

Cuatro funcionarios de inteligencia europeos dijeron a AP que están preocupados de que el riesgo de lesiones graves o incluso muerte esté aumentando a medida que saboteadores sin entrenamiento inician incendios cerca de hogares y negocios, colocan explosivos o construyen bombas. El seguimiento de AP recoge 12 incidentes de incendio provocado o sabotaje grave el año pasado en comparación con dos en 2023 y ninguno en 2022.

"Cuando inicias una campaña, crea su propia dinámica y se vuelve cada vez más violenta con el tiempo", dijo uno de los funcionarios, que ocupa un puesto de alto nivel en una agencia de inteligencia europea. El funcionario, al igual que otros dos, habló bajo condición de anonimato para discutir asuntos de seguridad.

El Kremlin no respondió a una solicitud de comentarios sobre el caso británico. El portavoz Dmitry Peskov dijo anteriormente que al Kremlin nunca se le han mostrado "pruebas" que respalden las acusaciones de que Rusia está llevando a cabo una campaña de sabotaje y dijo que "ciertamente rechazamos cualquier acusación".

Reclutando jóvenes aficionados

La mayoría de los saboteadores acusados de trabajar en nombre de Rusia son extranjeros, incluidos ucranianos. Incluyen a jóvenes sin antecedentes penales que son contratados con frecuencia por unos pocos miles de dólares, dijeron los funcionarios de inteligencia.

El alto funcionario dijo que Rusia se ha visto obligada a depender cada vez más de tales aficionados desde que cientos de espías de Moscú fueron expulsados de países occidentales tras una operación para envenenar al exoficial de inteligencia ruso Sergey Skripal en Reino Unido en 2018. El suceso provocó la muerte de una mujer británica y una gran respuesta de Occidente.

Rusia "tuvo que cambiar el modus operandi, de usar oficiales de carrera a usar aliados, creando un sistema más flexible y negable", dijo el funcionario.

Los documentos compartidos durante el juicio del almacén de Londres ofrecieron una rara visión de cómo se recluta a los jóvenes.

Entre ellos había transcripciones de mensajes entre un hombre que los fiscales dijeron era un operativo de inteligencia ruso y su recluta, Earl, quien participaba en canales de Telegram asociados con el grupo Wagner, una organización mercenaria cuyas operaciones fueron asumidas por el Ministerio de Defensa de Rusia en 2023.

La inteligencia militar rusa, actuando a través de Wagner, probablemente estaba detrás del complot, dijo Kevin Riehle, profesor de Inteligencia y Seguridad Nacional en la Universidad Brunel en Londres.

El reclutador, que usaba el apodo Privet Bot, publicó múltiples veces en un canal de Telegram pidiendo a la gente que se uniera a la batalla contra Occidente, dijo Riehle al tribunal.

Una vez conectados, el reclutador y Earl se comunicaron predominantemente en ruso, y Earl utilizaba Google para traducir, según capturas de pantalla en su teléfono. Sus mensajes iban desde lo mortalmente serio hasta lo casi cómico.

El reclutador le dijo a Earl, de 21 años, que era "sabio e inteligente a pesar de ser joven" y le sugirió que viera el programa de televisión "The Americans", sobre oficiales de inteligencia soviéticos del KGB encubiertos en Estados Unidos.

"Será tu manual", escribió el reclutador.

En un mensaje, Earl se jactó de —no comprobados— vínculos con el Ejército Republicano Irlandés, con "asesinos, secuestradores, soldados, traficantes de drogas, estafadores, ladrones de autos", prometiendo ser "el mejor espía que hayas visto".

Potencial de lesiones

Earl y otro hombre finalmente reclutaron a otros que fueron al almacén la noche del incendio. Earl nunca conoció a los hombres, según los mensajes compartidos en el tribunal, y no está claro si alguna vez visitó el sitio él mismo.

Una vez en el almacén, uno de los hombres vertió un bidón de gasolina antes de prender un trapo y lanzarlo sobre el combustible. Otro grabó el incendio en su teléfono. También fue capturado por cámaras de seguridad.

El almacén era el sitio de una empresa de pedidos por correo que enviaba suministros a Ucrania, incluidos dispositivos StarLink que proporcionan internet por satélite y son utilizados por el ejército del país.

Alrededor de la mitad del contenido del almacén fue destruido en el incendio, que ardió a solo metros del conductor del camión, Yevhen Harasym, y a poca distancia de un edificio anexo en el patio de una casa y el bloque de apartamentos.

Más de 60 bomberos acudieron al incendio.

"Empecé a golpear las puertas de todos gritando y vociferando a todo pulmón, '¡Hay un incendio, hay un incendio, salgan!'", dijo al tribunal Tessa Ribera Fernández, quien vive en el bloque con su hijo de dos años.

La campaña se vuelve más peligrosa

Cuando la campaña de desestabilización de Rusia comenzó tras la invasión de Ucrania, el vandalismo, incluyendo la desfiguración de monumentos o grafitis, era más común, dijo el alto funcionario de inteligencia europea.

"En el último año, ha evolucionado hacia el incendio provocado y el asesinato", dijo el funcionario.

Otros incidentes vinculados a Rusia con el potencial de causar lesiones graves o muerte incluyen un complot para colocar dispositivos explosivos en aviones de carga —los paquetes se incendiaron en el suelo— y complots para incendiar centros comerciales en Polonia, Letonia y Lituania.

Los fiscales lituanos dijeron que un adolescente ucraniano formaba parte de un plan para colocar una bomba en una tienda IKEA justo a las afueras de la capital de Vilna el año pasado.

Provocó un gran incendio en las primeras horas de la mañana. Nadie resultó herido.

Más incendios y otras ideas

Poco después del incendio en Londres, Earl y sus coconspiradores discutieron qué harían a continuación, según los mensajes compartidos con el tribunal.

Hablaron de incendiar negocios en Londres propiedad de Evgeny Chichvarkin, un magnate ruso que entregó suministros a Ucrania.

Hedonism Wines y el restaurante Hide deberían ser reducidos a "cenizas", dijo Earl.

En los mensajes, Earl vaciló entre decir que no "necesitaban" ninguna víctima y que si "querían herir a alguien", podrían poner clavos en un dispositivo explosivo casero. Señaló que había casas sobre la tienda de vinos.

Eso refleja un fenómeno que el alto funcionario de inteligencia señaló: los intermediarios a veces sugieren ideas, cada una "un poco mejor" y más peligrosa.

Mientras que los servicios de inteligencia de Rusia intentan mantener un "control operativo estricto", dando objetivos, decidiendo sobre dispositivos y exigiendo a los reclutas que graben el sabotaje, a veces "el control no se mantiene", dijo Lotta Hakala, analista senior del Servicio de Seguridad e Inteligencia de Finlandia.

Eso parece ser lo que sucedió en Londres.

Después del incendio, el reclutador ruso le dijo a Earl que "se adelantó a incendiar estos almacenes sin mi aprobación".

Debido a eso, dijo, "será imposible pagar por este incendio".

Aun así, el reclutador le dijo a Earl que quería apuntar a más negocios con vínculos a Ucrania.

"Eres nuestro puñal en Europa y te afilaremos cuidadosamente", escribió el reclutador. "Luego comenzaremos a usarte en batallas serias".

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.