Relacionan cáncer en leones marinos a un vertedero de sustancias químicas tóxicas en California

Los leones marinos en California están muriendo de cáncer a un ritmo sin precedentes, potencialmente relacionado con miles de barriles de sustancias químicas tóxicas vertidas en el Océano Pacífico hace décadas.

El lunes, los científicos marinos revelaron que habían descubierto lo que parecen ser barriles, que posiblemente contienen la sustancia tóxica dicloro-difenil-tricloroetano, conocida como DDT, frente al sur de California.

Un equipo de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego capturó unas 27,345 imágenes de barriles desde un buque de investigación, que cartografió más de 36,000 acres de lecho marino entre la isla Santa Catalina y la costa de Los Ángeles.

Durante mucho tiempo se sospechó que un enorme vertedero tóxico acechaba debajo de la superficie y causaba estragos en la salud de la vida marina.

Un estudio reciente del Centro de Mamíferos Marinos en Sausalito encontró que aproximadamente uno de cada cinco leones marinos adultos de California ha muerto de cáncer. Se desarrolla a partir de un virus del herpes en los leones marinos; sin embargo, no todos los animales que contrajeron herpes murieron de cáncer más tarde.

La Dra. Frances Gulland, científica principal del centro y autora principal del artículo, dijo a The Independent: “ lo que mostró el estudio es que los animales con niveles más altos de contaminantes desarrollan cáncer. Los marcadores genéticos que analizamos no fueron significativos para predisponer a los animales al cáncer. Parece que la exposición temprana a los contaminantes los hace susceptibles al cáncer que causa el herpes, a diferencia de los animales portadores”.

Se cree que los leones marinos entran en contacto con el DDT cuando migran a los sitios de reproducción en las islas del sur de California. El DDT viaja a través de la cadena alimentaria desde criaturas microscópicas hasta peces de los que se alimentan los leones marinos. Con el tiempo, la toxina puede acumularse en la grasa.

Los leones marinos con cáncer deben ser sacrificados o mueren a causa de la agresiva enfermedad que se propaga por sus espinas y causa parálisis.

Los estudios también han relacionado la versión metabolizada del DDT, DDE, con el adelgazamiento de la cáscara de los huevos en las aves, incluidos los pelícanos pardos y las águilas calvas. Un estudio de 2015 observó altas cantidades de DDT y otras sustancias químicas artificiales en la grasa de los delfines mulares que murieron por causas naturales.

Ciertos tipos de pescado están tan contaminados por la toxina que las autoridades de California han advertido a los pescadores que no consuman sus capturas.

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Gulland dijo que se suponía que se podía hacer poco para evitar que los leones marinos desarrollaran cáncer porque los desechos tóxicos se habían filtrado en los sedimentos del océano.

“Pero ahora que se han descubierto los barriles, se puede evitar que algo sea un problema durante cientos de años”, comentó. "Quitar los barriles será un desafío, pero ciertamente es posible".

Descansando en las profundidades del océano, la ubicación exacta y la extensión del vertedero no se conocían hasta ahora. Los drones submarinos que utilizan tecnología de sonar capturaron imágenes de alta resolución de barriles que descansaban a 900 metros (3000 pies) debajo de la superficie a lo largo del fondo marino empinado que se inspeccionó.

“Desafortunadamente, la cuenca costa afuera de Los Ángeles había sido un vertedero de desechos industriales durante varias décadas, comenzando en la década de 1930. Encontramos un extenso campo de escombros en el estudio de área amplia”, señaló a AP Eric Terrill, científico jefe de la expedición y director del Laboratorio de Física Marina de la Institución Scripps de Oceanografía.

La encuesta, realizada entre el 10 y el 24 de marzo, proporciona "un mapa de área amplia" de los barriles, aunque dependerá de otros confirmar mediante muestreo de sedimentos que los contenedores contienen DDT, indicó el Dr. Terrill.

Se ha estimado que se vertieron entre 350 y 700 toneladas de DDT en el área a unas 12 millas (20 km) de Los Ángeles. La plataforma Palos Verdes frente a la costa está designada como "Superfondo", un sitio tóxico en la lista del gobierno de los Estados Unidos programada para limpieza, debido a la contaminación con DDT y PCB.

El DDT se inventó como plaguicida en la cúspide de la Segunda Guerra Mundial y se utilizó para proteger a los soldados de la malaria, el tifus y otras enfermedades humanas transmitidas por insectos. Posteriormente fue ampliamente utilizado para fumigar cultivos agrícolas y ganado, e incluso en playas para prevenir los mosquitos.

En 1972, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) prohibió el DDT después de que fuera clasificado como posible carcinógeno humano y vinculado a impactos adversos en la vida silvestre y el medio ambiente.

El mayor fabricante de DDT en los Estados Unidos fue Montrose Chemical Corporation, cuya planta estaba ubicada en Torrance, en las afueras de Los Ángeles. Desde finales de la década de 1940 hasta principios de la de 1970, se descargaron millones de libras del pesticida de la planta al océano.

Los científicos realizaron la encuesta a raíz de un informe de Los Angeles Times el año pasado sobre la evidencia de que se arrojó DDT al océano. El Times revisó los registros de envío de una compañía de eliminación que apoya a Montrose, que reveló que se arrojaron 2,000 barriles de lodo con DDT en las profundidades del océano cada mes desde 1947 hasta 1961 frente a Catalina, y otras compañías también arrojaron allí hasta 1972.

Los científicos comenzaron la búsqueda donde el profesor de la Universidad de California en Santa Bárbara, David Valentine, había descubierto acumulaciones concentradas de DDT en los sedimentos y había detectado 60 barriles hace aproximadamente una década.

Mientras que algunos de los desechos peligrosos de Montrose fluyeron al mar a través del sistema de alcantarillado, el resto se vertió en barriles y se navegó de diez a 15 millas de la costa antes de ser arrojado por la borda, una práctica que era legal en ese momento.

El profesor Valentine le dijo anteriormente a CBS que, si bien se suponía que la compañía arrojaría los barriles en aguas profundas, este no siempre fue el caso. Algunos barriles fueron arrojados al agua más cerca de la costa, mientras que otros fueron perforados para ayudarlos a hundirse, permitiendo que los desechos tóxicos se filtraran.

En 1990, el gobierno demandó por el vertedero tóxico. Después de una batalla de una década, las empresas involucradas, incluida Montrose, pagaron $140 millones para ser utilizados en la limpieza del sitio Superfund.

AP contribuyó a este informe