Tribunal Supremo: entrenador de fútbol americano tiene el derecho constitucional de rezar en el campo

La supermayoría conservadora del Tribunal Supremo de EE.UU. dio su fallo a favor de un entrenador de fútbol americano de un instituto que reunía a su equipo para rezar en medio del campo después de los partidos, un caso que podría tener repercusiones más amplias en las protecciones de la Primera Enmienda que impiden al gobierno imponer puntos de vista religiosos.

Un fallo del 27 de junio del juez Neil Gorsuch sostiene que “no hay conflicto entre los mandatos constitucionales de la Primera Enmienda en este caso” y solo la “mera sombra” de un conflicto, “una falsa elección basada en una mala interpretación de la Cláusula de Establecimiento” de la Primera Enmienda que prohíbe la intervención del gobierno en la religión.

“El respeto a las expresiones religiosas es indispensable para la vida en una República libre y diversa”, según la sentencia. “En este caso, una entidad gubernamental trató de castigar a un individuo por participar en una observancia religiosa personal, basándose en una visión errónea de que tiene el deber de suprimir las observancias religiosas, incluso cuando permite un discurso secular comparable. La Constitución no ordena ni tolera ese tipo de discriminación”.

Un disenso de los jueces Stephen Breyer, Elena Kagan y Sonia Sotomayor advierte que el “tribunal nos hace avanzar por un camino peligroso al obligar a los estados a enredarse con la religión, mientras nuestros derechos cuelgan de la balanza”.

“La decisión de hoy no es una victoria para la libertad religiosa”, escribió la jueza Sotomayor.

La sentencia supone una victoria para Joseph Kennedy, que alegó que el distrito escolar de Bremerton, en el estado de Washington, violó su libertad religiosa después de que el personal le pidiera repetidamente que trasladara su oración a un lugar menos llamativo, para evitar que pareciera que la escuela respaldaba una opinión religiosa.

Kennedy se incorporó al cuerpo técnico del equipo de fútbol universitario de Bremerton en 2008. Al final, se le concedió una baja administrativa tras rechazar la adaptación de la escuela a sus oraciones públicas. Al finalizar su contrato, no volvió a presentarse tras la temporada de fútbol de 2015.

El caso Kennedy vs. Bremerton School District (El Distrito Escolar de Bremerton), representado por abogados del conservador First Liberty Institute, planteó cuestiones sobre los derechos de los trabajadores del gobierno a la libertad de expresión y su libre ejercicio de la religión frente a un precedente de larga data que impide que esa expresión presione a los estudiantes y a otras personas a unirse.

Las sentencias de los tribunales inferiores rechazaron su argumento y afirmaron que no puede reclamar las protecciones de la Primera Enmienda porque actuó como empleado público mientras trabajaba.

Sus argumentos provocaron una serie de presentaciones en apoyo del distrito escolar por parte de clérigos y organizaciones religiosas, miembros del Congreso, grupos de derechos civiles, sindicatos de profesores, distritos escolares y empleados públicos, y 13 fiscales generales estatales, entre otros, para cuestionar su versión de los hechos, que un juez de primera instancia calificó de “relato falso” y “engañoso” de que fue despedido por sus creencias religiosas.

Kennedy nunca fue sancionado por su oración; un juez de un tribunal inferior escribió que al final de un partido, el entrenador “rezó en voz alta en medio del campo de fútbol” mientras “estaba rodeado de jugadores, miembros del equipo contrario, padres, un político local y miembros de los medios de comunicación con cámaras de televisión que grababan el evento, todos los cuales habían sido advertidos de las acciones previstas por Kennedy a través de las noticias locales y las redes sociales”.

El entrenador argumentó que estaba actuando en su nombre, no como representante de la escuela pública, cuando dirigió a su equipo en la oración.

Pero el distrito y los estudiantes argumentaron que, como entrenador y figura de autoridad entre los niños del equipo, los había coaccionado efectivamente para que participaran.

Americans United for Separation of Church and State, una organización de defensa que representó a Bremerton ante el Tribunal Supremo, advirtió que la sentencia invita a “la oración coercitiva en las escuelas públicas”.

First Liberty Institute, el poderoso grupo legal conservador que apoyó a Kennedy en el tribunal, “distorsionó los hechos como parte de un esfuerzo coordinado por una red en la sombra de extremistas religiosos y sus aliados políticos para socavar la separación Iglesia-Estado”, según Americans United.

First Liberty celebró la decisión como una “tremenda victoria para el entrenador Kennedy y la libertad religiosa para todos los estadounidenses”.

Kennedy vive ahora en Florida, pero ha manifestado que volvería al estado de Washington y trataría de recuperar su antiguo puesto de trabajo en caso de que el tribunal fallara a su favor.

La sentencia, emitida en los últimos días del actual mandato del Tribunal Supremo, se produce pocos días después de que la mayoría conservadora del tribunal anulara el derecho constitucional a la atención del aborto, lo que provocó la indignación internacional y la exigencia de protecciones federales para el derecho al aborto. El fallo supuso la primera vez que el tribunal revoca un derecho constitucional.

En otra decisión reciente de 6-3, el tribunal dictaminó que el estado de Maine no puede excluir a las escuelas privadas cristianas de un programa de vales escolares financiado por los contribuyentes que ayuda a los estudiantes a asistir a escuelas privadas.

La decisión de la mayoría conservadora en el caso de Carson vs. Makin podría tener implicaciones más amplias en cuanto a las repercusiones en las escuelas públicas y a si el gobierno está obligado a apoyar a las instituciones religiosas al mismo nivel que las privadas.

En su disenso en ese caso, la jueza Sotomayor escribió que el Tribunal Supremo “sigue desmantelando el muro de separación entre la Iglesia y el Estado que los Padres de la Patria lucharon por construir”.