Comunidad de California se prepara para inundaciones

Ron Caetano ya empacó y está listo para irse. Sus fotografías familiares y objetos valiosos están en el remolque y ha puesto comida en bolsos. Movió a los conejos y pollos y sus alimentadores automáticos a zonas más altas.

Él y su familia y perros podrían salir en menos de una hora, eso calculan, en caso de que las fuertes lluvias o el clima cálido derritan tanta nieve de las montañas que la masa de agua desborde los ríos y canales que rodean su comunidad rural del centro de California y que le dan su nombre, Distrito de Islas.

“El agua vendrá hacia acá”, comentó Caetano, quien creó un grupo de Facebook para ayudar a organizar a sus vecinos. “Me estoy preparando para lo peor y rezo para lo mejor, y eso es todo lo que podemos hacer”.

Después de que más de una decena de ríos atmosféricos arrojaran lluvias y nevadas épicas sobre California, se tiene previsto que un embalse que almacena agua río arriba reciba el triple de su capacidad en los próximos meses. Caetano y sus vecinos del arbolado Distrito de Islas, donde hay una escuela, huertos de pistachos y ranchos de caballos, y que se encuentra a medio camino entre Los Ángeles y San Francisco, pronto podrían quedar aislados por la crecida de los ríos o quedar inundados.

A los administradores del agua les preocupa que el deshielo primaveral en la Sierra Nevada sea tan masivo que el ramal norte del río Kings no sea capaz de contenerlo y llevarlo hacia el océano Pacífico. Gran parte del agua también se está canalizando hacia el ramal sur del río, que serpentea por la zona cercana a la pequeña ciudad de Lemoore para llenar una vasta cuenca.

Hace más de un siglo, esa cuenca era una enorme masa de agua dulce conocida como lago Tulare, el más grande al oeste del río Mississippi. Su nivel de agua aumentaba en invierno con el deshielo de las montañas. Pero con el paso del tiempo, los colonos construyeron presas y desviaron los cursos de agua para regar los cultivos, y el lago se secó. Ahora, el lago Tulare sólo reaparece en los años más lluviosos, como éste, cubriendo de agua lo que hoy es una amplia franja de tierras de cultivo.

David Merritt, gerente general del Distrito de Conservación del río Kings, dijo que la Reserva Pine Flat, a unos 80 kilómetros (50 millas) río arriba, puede retener hasta 1.233 millones de metros cúbicos (1 millón de acres-pies) de agua, pero se tiene previsto que reciba más de 3.700 millones de metros cúbicos (3 millones de acres-pies) esta primavera por el deshielo. Funcionarios se han visto obligados a aumentar el flujo de agua que sale de la reserva para que quepa más, comentó Merritt.

“Una vez que alcanza su máxima capacidad, se ejerce demasiada presión en esos canales de conducción”, explicó Merritt. “Es una corriente que se mueve muy rápido y es muy profunda en este momento”.

Los residentes del Distrito de Islas han revivido una red vecinal de décadas de antigüedad por primera vez desde 1983 para ayudarse unos a otros en caso de una crisis. La última vez que se activó la Asociación de Protección a la Propiedad del distrito no existían los mensajes de texto ni los correos electrónicos para difundir rápidamente las noticias, dijo Tony Oliveira, exsupervisor del condado y el administrador de la red.

En una semana, más de 200 personas se ofrecieron a ayudar a vecinos a través de la red, y el sitio web del grupo recibió más de 4.000 visitas.

“Van a ser cuatro meses de nerviosismo”, comentó Oliveira.

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Taxin reportó desde el condado de Orange, California.

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