Misteriosas señales provenientes del espacio podrían deberse a “terremotos estelares”

Un nuevo estudio indica que unas misteriosas ráfagas provenientes de las profundidades del espacio podrían ser el resultado de “terremotos estelares”.

Los científicos llevan años observando ráfagas rápidas de radio, o las FRB, que provienen de rincones distantes del espacio. Son explosiones de energía muy intensas y muy cortas y, a pesar de haber encontrado muchas de ellas, los investigadores aún no saben de dónde vienen ni cómo se formaron.

Ahora, los investigadores detrás del nuevo estudio descubrieron que parece haber similitudes entre dichas FRB y los terremotos. Sugieren que las explosiones podrían derivarse de un comportamiento similar en estrellas de neutrones, conocido como terremoto estelar.

Es solo una de todas las posibles explicaciones que han surgido para las inusuales explosiones, que abarcan desde estrellas de neutrones que chocan con agujeros negros hasta tecnología extraterrestre. Sin embargo, la creencia predominante es que al menos algunas de esas FRB provienen de estrellas de neutrones, las cuales se forman cuando estrellas supergigantes se desintegran y forman un objeto pequeño e extremadamente denso.

En el nuevo análisis, los investigadores examinaron el tiempo y la energía en que surgieron casi 7.000 ráfagas, tomadas de tres fuentes diferentes que envían las FRB repetidas. Luego también observaron información sobre terremotos de Japón y datos sobre erupciones solares, y compararon los tres grupos de datos.

Los investigadores encontraron que había poca conexión entre las FRB y las erupciones solares. Pero hubo una sorprendente similitud entre las explosiones y los terremotos.

“Los resultados muestran similitudes notables entre las FRB y los terremotos en las siguientes formas: primero, la probabilidad de que ocurra una réplica para un solo evento es del 10 al 50%. En segundo lugar, la tasa de ocurrencia de réplicas disminuye con el tiempo. Tercero, la tasa de réplicas es siempre constante, incluso si la actividad sísmica de la FRB (tasa media) cambia de manera drástica. Y cuarto, no existe correlación entre las energías del impacto principal y su réplica”, afirmó Tomonori Totani de la Universidad de Tokio, uno de los líderes del estudio.

Debido a los hallazgos, los científicos especulan que existe una corteza sólida en la superficie exterior de las estrellas de neutrones. En esa corteza ocurrirían terremotos estelares de la misma manera en que suceden en la superficie de la Tierra, y dichos terremotos luego liberarían poderosas explosiones de energía que llegan hasta nosotros en forma de las FRB.

Pero los investigadores necesitarán examinar más a fondo esas FRB para comprender mejor la conexión entre ambos, así como para brindarnos información sobre los terremotos y otros fenómenos físicos que están más cerca de nosotros.

“Al estudiar los terremotos en estrellas ultradensas distantes, que son entornos completamente diferentes a los de la Tierra, podemos obtener nuevos conocimientos sobre los terremotos”, observó el profesor Totani. “El interior de una estrella de neutrones es el lugar más denso del universo, comparable al interior de un núcleo atómico”.

“Los terremotos en estrellas de neutrones abrieron la posibilidad de obtener nuevos conocimientos sobre la materia de muy alta densidad y las leyes fundamentales de la física nuclear”.

La investigación se describe en un nuevo artículo, ‘Fast radio bursts trigger aftershocks resembling earthquakes, but not solar flares’ (que en español sería Las ráfagas rápidas de radio desencadenan réplicas que se asemejan a terremotos, pero no a erupciones solares), publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

_{Traducción de Michelle Padilla}