El año de la marmota: esto es lo que le han hecho a tu cerebro 12 meses de monotonía

Cada vez que tengo una conversación con alguien que no conozco (un regalo que en estos días se limita a colegas nuevos o desconocidos, personal de caja del supermercado y, en una ocasión emocionante, el dentista) me encuentro buscando los mismos clichés de bloqueo. Al tener una experiencia extracorporal, me escucho murmurar: “Oh, sí, estoy bien. Sin embargo, como el día de la marmota, ¿no?”.

La pandemia se ha caracterizado por la repetición. El mismo paseo alrededor de la cuadra, el mismo supermercado, la misma silla de cocina incómoda en la que sentarse durante ocho horas, los mismos dos o tres compañeros (si tienes suerte), el mismo viaje, directo a casa, desde el trabajo, lo mismo sin respuesta. En los últimos 12 meses, a pesar de vivir uno de los momentos históricos más importantes de toda nuestra vida, que sin duda será diseccionado y analizado por expertos en las próximas décadas, todo ha sido, bueno, monótono. Y la desviación de esta monotonía es algo que hay que temer: una muerte, la pérdida del trabajo, una prueba de COVID positiva.

Según las opiniones semanales y la encuesta de estilo de vida de la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS), el aburrimiento ha sido un problema clave que afectó nuestra salud mental durante el último año. En varias encuestas realizadas durante el primer encierro, más de la mitad de las personas que estaban preocupadas por el impacto de la pandemia en su bienestar informaron que se sentían aburridas. Pero, ¿Qué le hace al cerebro un año de aburrimiento crónico? ¿Y qué le sucede a nuestro cuerpo cuando la vida es aburrida, monótona y aburrida?

Para averiguar qué sucede en el cerebro cuando una persona se enfrenta a una tarea aburrida y monótona, el profesor James Danckert, destacado experto en aburrimiento, de la Universidad de Waterloo en Canadá, mostró a los participantes del estudio un video de hombres colgando la ropa mientras los colocaban en una tienda. Escáner de resonancia magnética. Cuando la gente se aburre, explica, se activa lo que se conoce como "red de modo predeterminado" del cerebro.

“Uno se vuelve hacia adentro”, explica. "Puede hacer cosas como divagar o soñar despierto, puede participar en algo como un ensueño nostálgico, puede estar pensando en sus planes futuros para el día o puede estar pensando en algún evento del pasado".

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Podemos asociar el aburrimiento con la somnolencia y la inacción (si alguien te pide que dibujes a una persona aburrida, es probable que dibujes a una persona de palo con Z acompañantes) pero, en realidad, el aburrimiento es típicamente una mezcla de letargo, agitación e inquietud, dice Danckert.

Otro estudio en el que trabajó Danckert examinó las consecuencias fisiológicas del aburrimiento y descubrió que se correlacionaba con una frecuencia cardíaca elevada y mayores niveles de cortisol, la hormona del estrés (que está relacionada con una presión arterial más alta y otros problemas de salud a largo plazo). “Las experiencias prolongadas de aburrimiento no son buenas para la salud física o mental”, dice Danckert.

Pero las respuestas al aburrimiento pueden ser complejas, Erin Westgate, investigadora principal del aburrimiento y profesora asistente de psicología en la Universidad de Florida, le dice a The Independent que algunos experimentos han demostrado que las personas hacen cosas predecibles, como comer más: un experimento mostró que los participantes del estudio eran más propensos a comer M&M que se les presentaban cuando estaban aburridos, pero también el aburrimiento puede estar relacionado con un “comportamiento sádico antisocial”. “La gente machaca errores, les quita el salario a otras personas, es más probable que castiguen monetariamente a las personas por comportarse mal con los demás”, dice.

Sin embargo, Westgate señala que el aburrimiento también puede ser un motor de creatividad, algo que, según ella, se confirma en estudios de laboratorio. Esto puede no sorprendernos a aquellos de nosotros cuyas redes sociales están llenas de personas que usaron el tiempo encerradas en el interior para aprender a hornear, coser, dibujar o finalmente emprender ese pasatiempo que han estado posponiendo durante años.

Sin embargo, existe una diferencia entre el aburrimiento crónico y los sentimientos fugaces de aburrimiento (conocido como aburrimiento estatal). El aburrimiento crónico está relacionado con todo tipo de resultados negativos para la salud física y mental. “Sabemos desde hace mucho tiempo antes de la pandemia que las personas propensas al aburrimiento tienen tasas más altas de depresión y ansiedad, también tienden a tener tasas más altas de consumo de drogas y alcohol”, dice Danckert. "Existe una asociación entre la propensión al aburrimiento y los problemas con el juego".

Las cifras de la Oficina de Estadísticas Nacionales mostraron que el país experimentó niveles elevados de ansiedad durante el primer cierre entre marzo y junio. Del mismo modo, los datos de la ONS revelaron que los niveles de depresión entre los adultos casi se duplicaron del 9,7 por ciento antes de la pandemia al 19,2 por ciento en junio de 2020.

Un estudio de 2009 de Annie Britton y Martin J. Shipley del Departamento de Epidemiología y Salud Pública encontró que, de un grupo de 7.500 personas que habían estado trabajando para el servicio civil en la década de 1980, los que informaron altos niveles de aburrimiento eran 37 por ciento. ciento más de probabilidades de haber muerto al final del período de estudio. Los investigadores sugirieron que esto podría deberse a que el aburrimiento puede hacer que las personas adopten hábitos poco saludables como beber y fumar.

Durante los primeros nueve meses de 2020, las muertes por alcohol alcanzaron un máximo histórico, registrándose 5.460 muertes por esta causa, según la ONS. Esto marcó un aumento del 16 por ciento con respecto al mismo período del año anterior. Aunque, por supuesto, las razones para beber pueden ser más que aburrimiento, es una correlación notable.

Lo positivo de esta situación es que el aburrimiento ahora está siendo reconocido como un problema potencial de salud pública de una manera que nunca antes lo había sido, observa Tina Kendall, profesora asociada de cine y medios en la Universidad Anglia Ruskin, cuya investigación se centra en el aburrimiento y la atención. economía en los medios en red. "De repente, hay todos estos consejos del NHS a los ayuntamientos y organizaciones benéficas de salud pública y salud mental sobre el aburrimiento, donde eso nunca antes se había tomado en serio como un aspecto de la salud mental y el bienestar", dice.

En cuanto a si este prolongado período de aburrimiento, y la experiencia de vivir la pandemia de COVID en general, tendrá efectos cognitivos duraderos en la población, Westgate dice que esto aún no está claro. "Tenemos muchos datos sobre los factores estresantes a corto plazo, pero no tenemos una gran cantidad de datos sobre los factores estresantes a largo plazo", dice. "Existe alguna evidencia, por ejemplo, de que las personas que han vivido desastres naturales tienen pérdidas de bienestar que nunca se recuperan por completo".

Como muchos aspectos de este período, comprender el legado del aburrimiento de las personas es algo que solo se enfocará más claramente con el espacio y el tiempo. Si bien el aburrimiento ni siquiera está cerca de ser el peor aspecto de este Año de la Marmota, dejar atrás estos 12 meses de monotonía seguramente será un impulso para nuestro bienestar colectivo.