Pulsaciones radiales provenientes de una estrella inactiva generan asombro en la comunidad científica

Un grupo de científicos quedaron perplejos cuando descubrieron que una estrella inactiva emitía señales de radio, puesto que constituye un hecho sin precedentes.

Se trata de un magnétar conocido como XTE J1810-197, es decir, un tipo de estrella de neutrones con un campo magnético sumamente potente. Además, es el más cercano a la Tierra del que se tiene conocimiento, ya que se encuentra a una distancia de 8.000 años luz.

Actualmente, los investigadores afirman que, al parecer, está emitiendo pulsaciones radiales inesperadas.

​“A diferencia de las señales observadas en otros magnétares, esta estrella emite una gran cantidad de polarización circular que cambia rápidamente. Nunca habíamos visto algo parecido”, expresó Marcus Lower, director del proyecto e investigador posdoctoral de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Mancomunidad de Naciones.

Por lo general, no es común detectar señales de radio en un magnétar, y el XTE J1810-197 ya había despertado interés al ser uno de los pocos en emitirlas. Sin embargo, los expertos detectaron que las pulsaciones emiten una luz rotativa totalmente impensada.

Usualmente, las señales que emiten los magnétares están polarizadas. No obstante, esta estrella en particular emite una polarización circular, lo que significa que las ondas forman una especie de espiral mientras se desplaza por el espacio.

​En 2003, el XTE J1810-197 fue el primer magnétar que emitió señales de radio, pero luego permaneció inactivo por más de una década  y ahora ha vuelto a activarse.

Las pulsaciones sugieren que, en la estrella, está ocurriendo más de lo que habíamos anticipado. Según los científicos, lo sucedido podría cambiar nuestra comprensión de los campos magnéticos potentes y de los entornos que los rodean.

​“Las señales emitidas por este magnétar suponen que las interacciones en la superficie de la estrella son más complejas que las mencionadas en explicaciones teóricas previas”, afirmó la coautora del estudio Manisha Caleb, de la Universidad de Sydney.

De todas formas, los expertos no saben por qué sucede este fenómeno.

​“Nuestros resultados insinúan la existencia de un plasma de alta temperatura sobre el polo magnético del magnétar, que actúa como un filtro polarizador”, explicó Lower.

​Por último, señaló: “Todavía hay que determinar por qué el plasma se comporta de esa forma”.

El estudio donde se detallan los hallazgos, titulado Linear to circular conversion in the polarized radio emission of a magnetar (Transformación de la polarización lineal a circular en las señales de radio de un magnétar), se publicó en la revista Nature Astronomy.

Traducción de María Luz Avila