El Super Bowl LVI reaviva el amor de Los Ángeles por la NFL

Tal vez sea justo que la preparación del Super Bowl, que se celebra un día antes de San Valentín, esté plagada de tantas cartas de amor. Para muchos, el evento más importante de Estados Unidos que regresa a Los Ángeles es un reencuentro del corazón.

Fue en esta ciudad donde, el 15 de enero de 1967, se celebró el primer partido del Campeonato Mundial de la AFL-NFL entre los Kansas City Chiefs y los Green Bay Packers. Ahora podemos llamarlo Super Bowl I, aunque entonces no lo fuera. Aquellos que siguieron con atención los acontecimientos del Memorial Coliseum de Los Ángeles no podían saber el fenómeno mundial en el que se convertiría este partido en concreto. Pero el marketing, la gravedad y la emoción de ese momento se han potenciado a la enésima potencia antes de una reconciliación tardía para el número 56 el domingo con un lugar que aparentemente había pasado a mejor vida.

El romance de Los Ángeles con el fútbol americano no ha seguido una trayectoria similar. La propia zona ha albergado ocho Super Bowls, la última de las cuales tuvo lugar en 1993 en el Rose Bowl de Pasadena. Un año más tarde, sus dos equipos -los Rams y los Raiders- abandonaron la competición.

Por ello, un par de generaciones han crecido con la idea de que, de las muchas cosas que hace LA -y que hace bien-, el fútbol no es una de ellas. Ahora, con la vuelta de dos equipos, los Rams y los Chargers, no es así. Y las dos últimas semanas han dejado de serlo.

“Está en todas partes”, dice la presentadora de Sky Sports NFL, Hannah Wilkes, una de las cuatro personas de la empresa que están en el lugar. “Incluso conduciendo por la autopista cuando aterrizamos el domingo, el Centro de Convenciones estaba envuelto con el logotipo del Super Bowl 56. Hay pancartas colgando de cada lámpara de la calle y de los semáforos. Los autobuses tienen sus destinos que parpadean con “GO RAMS”. Cada bar o restaurante por el que pasas parece tener el logotipo del Super Bowl, con ofertas del Super Bowl”.

Reavivar la afición de la zona por el deporte rey ha costado mucho trabajo. Al regreso de los Rams en 2016, tras 20 años en San Luis, le siguió un primer récord ganador desde 2003 la temporada siguiente. En 2019 llegó una carrera hacia el Super Bowl, donde se quedaron cortos ante Tom Brady y los New England Patriots. En esta ocasión, con Matt Stafford al frente, parten como favoritos.

También fue en 2016 cuando comenzaron las obras de viabilidad del Super Bowl de Los Ángeles. En noviembre de ese año, comenzó la construcción del estadio SoFi de US$5.000 millones (£3.680 millones) en Inglewood.

Hubo contratiempos en el camino, como siempre con proyectos de esta magnitud. Las dramáticas lluvias de 2017 hicieron que la inauguración se retrasara de 2019 a 2020, lo que también supuso posponer la celebración del Super Bowl a 2022. Las restricciones por el covid-19 ralentizaron las cosas, aunque no lo suficiente como para retrasar la inauguración, que llegó en serio el 12 de septiembre de 2021, cuando los Rams recibieron a los Chicago Bears en el primer partido de temporada regular con aficionados en el estadio.

“Han sido seis años de trabajo desde el momento en que empezamos a hablar con Los Ángeles sobre la posibilidad de hacer el Super Bowl aquí”, señala Jon Barker, ahora en su cuarto año como jefe de operaciones de eventos en vivo de la NFL.

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Barker lleva ya dos años de Super Bowl “normal” y “pandémico”. Como él dice, a través de convertir el draft en virtual en 2020, pasando la temporada pasada trabajando para que los fans vuelvan a los estadios y luego asegurándose de que el anterior Super Bowl en Tampa Bay fuera el primer evento en vivo en traer a los fans vacunados, él y sus colegas tienen una cantidad “desafortunada” de experiencia operando en estas condiciones.

Sin embargo, esta temporada ha planteado algunos obstáculos únicos. Además de trabajar con un estadio en el que solo se han disputado dos temporadas de fútbol americano, la preparación se vio obstaculizada por el hecho de que los Rams jugaran en casa contra los San Franciso 49ers en la postemporada el 30 de enero. Era la primera vez que la NFL tenía que preparar el Super Bowl con el estadio designado como sede también del partido del Campeonato de la NFC, con un equipo que esperaba jugar un partido “en casa” en esa eliminatoria, con todas las ventajas que eso conlleva.

“Empezamos el 2 de enero a preparar el Super Bowl para tener entre cinco y seis semanas de preparación”, reveló Barker. “A medida que pasamos el juego de comodines y empezamos a ver las posibilidades, en realidad hemos bajado el ritmo. Mucha gente cree que hemos perdido una semana, pero en realidad hemos perdido entre dos semanas y media y tres semanas con nuestra preparación dentro del estadio”.

“Queríamos asegurarnos de que los Rams se sintieran como en casa. El estadio tenía que sentirse como su estadio para ese partido. No pudimos hacer mucho dentro del estadio. Nos centramos mucho en el exterior. Una vez que el partido terminó y ellos salieron del edificio, nosotros entramos rápidamente”.

Dada la designación federal de seguridad para los Super Bowls, los alrededores inmediatos del estadio SoFi tienen que ser robustos. Un nuevo perímetro de seguridad a 300 pies de la “piel” rodea ahora el estadio, con 11 millas (18 kilómetros) de cerca que garantizan un mayor control de los puntos de acceso. Esto es especialmente necesario dado el nivel adicional de autorización relacionado con el covid-19 que se requiere, junto con los controles de seguridad y de las entradas.

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Los protocolos son realmente increíbles. Los asistentes vacunados deben mostrar una prueba, ya sea mediante la tarjeta CBC para los residentes estadounidenses, la tarjeta de la OMS para los invitados internacionales, el pase sanitario CLEAR u otros pases aprobados por el estado. Los que no estén vacunados deberán demostrar que el resultado de las pruebas es negativo (48 horas para la PCR, 24 horas para los antígenos). Los que no tengan pruebas de ninguna de las dos cosas pueden acudir a una de las muchas clínicas de pruebas que hay en el perímetro. Es obligatorio cubrirse la cara en el interior del estadio, con un KN-95 en cada asiento.

No se ha dejado nada al azar, de acuerdo con el funcionamiento de los Super Bowls, independientemente de la ciudad o las circunstancias. Ya sea el bloqueo de las 25.000 habitaciones necesarias para albergar a los equipos, los medios de comunicación, el personal de la NFL, los vendedores, los patrocinadores y los invitados asociados, o la adquisición de autobuses privados para trasladar a los aficionados de un lado a otro.

“Lo que pensamos son todas las cosas por las que no queremos que te preocupes”, explica Barker. “El Super Bowl debe ser un evento al que entres y te quedes boquiabierto cuando pises nuestro recinto. Casi de forma teatral, queremos que estés en este mundo suspendido que hemos creado para ti”.

Por supuesto, toda producción necesita un escenario, y pocos lo hacen mejor que Hollywood. Barker habla de una “clase magistral de colaboración y cooperación” con la ciudad de Inglewood, el área metropolitana de Los Ángeles y el estado de California. Y a pesar de todo el poderío de la NFL, nunca iba a ser así, simplemente llegando y dejando caer sus mercancías en medio de esta ciudad.

Pocos lugares entienden el impacto de los grandes eventos y su conexión con las comunidades y los negocios locales. Y, en muchos sentidos, el Super Bowl representa un punto de partida para otros eventos de gran envergadura que se avecinan.

En el marco del programa de conexión empresarial de la NFL, 225 empresas locales, muchas de ellas pertenecientes a minorías, obtuvieron contratos en torno al Super Bowl. El comité anfitrión de Los Ángeles se ha comprometido a mantener el programa de cara a la Copa Mundial de la FIFA de 2026 y a los Juegos Olímpicos de 2028.

La tentación es hablar de legado, y ciertamente en torno al fútbol hay algo más tangible en juego. A largo plazo, el campus que rodea al estadio SoFi prospera y cuenta con la sede de la costa oeste para los medios de comunicación de la NFL. El pasado fin de semana, el Super Bowl Experience (un parque temático interactivo) en el Centro de Convenciones acogió a 40.000 personas durante dos días, la mayoría de ellas locales. El domingo también podrán presumir de tener una franquicia ganadora.

Al mismo tiempo, Los Ángeles ha tratado de ocultar su problema de falta de vivienda en lugar de abordarlo mientras todos los ojos están mirando. Aunque no es expresamente un problema de la NFL, sus medios y su influencia crean una disparidad sorprendente. Que hayan ayudado a 56 organizaciones comunitarias locales es un comienzo, pero ciertamente no es un remedio.

Lo que sí está claro, aunque solo sea por esta quincena, es que la ciudad de Inglewood y, en general, Los Ángeles, tiene un ambiente único para esta gran vuelta a casa, que también cuenta con la presencia de la realeza de Inglewood, Dr. Dre, conduciendo el espectáculo del descanso. Independientemente de que tengan un campeonato que celebrar el domingo.

“Nuestra relación con Los Ángeles será muy, muy larga, y muy, muy fructífera”, promete Barker. “Y por eso es importante que Los Ángeles se dé cuenta de que este no es el Super Bowl de la NFL en Los Ángeles: es el Super Bowl de Los Ángeles”.