Cambiar de un lado a otro en la línea ofensiva en la NFL requiere una reinvención del jugador

Manejar un automóvil con el pie opuesto o afeitarse con la otra mano representarían un gran reto para cualquiera.

Así es como describen los linieros ofensivos el cambiarse de la posición de tackle derecho a tackle izquierdo y viceversa. Es una nueva posición que requiere de un trabajo de pies diferente, coordinación DE manos y ojos, además de otras técnicas, mientras intentas evitar que poderosos y rápidos linieros defensivos aniquilen a tu quarterback.

Tristan Wirfs, de Tampa Bay, y Jonah Williams, de Cincinnati, están entre aquellos jugadores que hicieron el difícil cambio en la presente temporada, mientras que Penei Sewell, de Detroit, ha cambiado de lado constantemente.

Se trata de una de las transiciones más complicadas para un jugador de la NFL, que generalmente pasa desapercibida porque se asume que todos los linieros ofensivos hacen las mismas cosas. Sí, los linieros tienen que bloquear, pero cada uno tiene distintas responsabilidades en la línea y son necesarios grandes ajustes.

“Tienes tantas repeticiones de un lado y los músculos tienen memoria, pero de súbito tienes que hacer todo al revés y se siente extraño”, dijo Wirfs, quien fue primer equipo All-Pro como tackle derecho en 2021 y llegó a dos Pro Bowls en esa posición antes de hacer el cambio al lado izquierdo. “Mientras más lo haces, más cómodo te sientes. Pero sí apesta al inicio. Te sientes muy extraño y te toma tiempo acostumbrarte. Es muy fácil sentirte frustrado porque tenías éxito de un lado. Pero tengo grandes compañeros alrededor”.

Wirfs, una selección de primera ronda de los Buccaneers en 2020, reconoce el trabajo del coach de línea Joe Gilbert para facilitarle el proceso de transición.

“Me dijo: ‘Voy a dejarte que fracases. Vas a estar bien’”, recordó Wirfs. “Todavía estoy llegando ahí. Hay días en los que me siento genial y otros en los que pienso, ‘¿qué estoy haciendo?’, pero definitivamente me siento más cómodo de lo que pensaba”.

Williams, la 11ma selección global de Cincinnati en 2019, jugó como tackle izquierdo en Alabama y durante sus primeras tres temporadas con los Bengals hasta que cambió al lado derecho esta temporada.

“Creo que en la NFL y especialmente en la línea ofensiva, la técnica es muy importante y está muy arraigada en ti, y no solamente se trata sólo de conocer la técnica, sino de sentirla, percibir la distribución de tu peso, tu movimiento de pies y todo eso, así que no es tan fácil como decir ahora voy a hacerlo de otra manera”, dijo Williams. “Requiere de mucho entrenamiento y de mucho tiempo”.

Williams venía de una cirugía por una dislocación de rótula, por lo que estuvo limitado durante la temporada baja, pero se aseguró de prepararse lo mejor que pudo.

“Incluso si simplemente salía y me pusiera en una postura y la mantuviera durante un buen rato cada día, eso era al menos algo que podía hacer para que mi cerebro cambiara hacia ese lado”, admitió Williams. “Afortunadamente, cuando llegó el campamento, me sentía muy cómodo con eso y me he sentido más cómodo con ello durante todo el año”.

Sewell, la 7ma selección global del draft en 2021, era tackle izquierdo en Oregon, cuando ganó el Trofeo Outland como el mejor liniero ofensivo de la nación. Se movió al lado derecho después de que los Lions lo eligieron, sólo para hacer la primera apertura de su carrera como tackle izquierdo, convirtiéndose en el jugador más joven en la historia de la NFL, con 20 años, en iniciar en esa posición.

Sewell llegó al Pro Bowl como tackle derecho el año pasado y ha jugado ahí la mayor parte de esta temporada, salvo dos aperturas del lado izquierdo en las semanas dos y tres.

“Es difícil, pero creo que con repeticiones y la mentalidad adecuada, todo es posible”, dijo Sewell sobre el ir y venir. “Cuando cambias, tienes una pierna distinta al frente… así que tienes impulsar una pierna diferente. Tienes que entrenar esa pierna que ha estado atrás todo el tiempo y ahora tiene que empujar. Al mismo tiempo debes tener la fuerza suficiente para volver a tu lugar y mantenerte en posición vertical con tus caderas. Ahora, cuando hablo de las caderas, cuando estás del lado izquierdo, te abres más hacia afuera solo porque puedes. Tienes todo ese espacio para usar, pero luego cambias de lado, y realmente no puedes abrir tu lado izquierdo, porque ese es el camino más corto hacia el quarterback y ahora tus caderas tienen que entrenarse con tu mente”.

Muchos otros linieros ofensivos han hecho el cambio de un lado al otro recientemente, incluido el ocho veces seleccionado al Pro Bowl, Tyron Smith de los Cowboys; Austin Jackson, de Miami; el novato Broderick Jones, de Pittsburgh; Walker Little, de Jacksonville; Dillon Radunz, de Tennessee; Mekhi Becton, de los Jets de Nueva York; entre otros.