Atletas olímpicos esperan con ansias unos Juegos con aficionados en las gradas tras COVID-19

Las carreras, rutinas y los partidos más importantes para muchos de los atletas olímpicos de esta generación se disputaron con gradas en su mayoría vacías, desprovistas de sus entrenadores que los ayudaran o amigos y familiares que los animaran.

Así fue hace tres años durante el COVID-19 en los Juegos Olímpicos de verano y hace dos años en las justas de invierno. Ahora que se están preparando en la normalidad para la edición de París 2024, que comienzan en julio, los estadounidenses saben que no deben dar por sentados los gritos de los fanáticos o un abrazo de mamá o papá.

“Creo que es muy importante poder compartir estos grandes momentos con las personas que te importan”, dijo la ciclista de BMX Alise Willoughby, quien ha estado en las últimas tres ediciones de las justas deportivas.

Willoughby y otros 100 atletas estadounidenses están haciendo entrevistas y sesiones de fotos en la Semana de Medios del equipo de Estados Unidos en un hotel en Times Square, evento que fue imposible en el período previo a los Juegos de Tokio en 2021 en medio de la pandemia.

Un tema de conversación esta semana es lo agradecidos que están los ciclistas, remeros, gimnastas y el resto de los deportistas de haber superado los días de rastreo de contactos, cuarentenas y pruebas diarias de saliva por COVID-19 dentro de la llamada burbuja olímpica.

En París podrá haber celebraciones con familiares y contacto personal con los entrenadores, a la mayoría de los cuales no se les permitió ingresar a las sedes hace tres años. La casa de Estados Unidos, una parada tradicional para que los atletas se tranquilicen y se relajen, especialmente después de que hayan terminado de competir, volverá a la actividad.

En su mayoría, los atletas esperan con ansias la oportunidad de empaparse de la sensación de la multitud, un elemento que se echó mucho de menos en las vacías sedes de Tokio.

“Podré ver al público emocionado. Se construye con ellos y se adaptan mis rutinas a eso”, dijo la gimnasta rítmica estadounidense Evita Griskenas, quien usará música francesa para acompañar una rutina y presentará un número “All-American” para otra, todo con el objetivo de que los fanáticos se sumerjan en el momento.

Griskenas dijo que ya siente una vibra diferente. La preparación para los Juegos Olímpicos de Tokio, que inicialmente se retrasaron un año y luego se celebraron en un ambiente irreconocible, se convirtió en un evento solitario y sin alegría.

“Fue como entrenar en mi sótano”, dijo.

Este año, les espera una experiencia diferente y algunos atletas incluso sueñan con que una multitud los abuchee, porque al menos escucharán a una multitud.

“Los muchachos han dicho: ‘queremos jugar contra Francia en las semifinales’”, dijo el jugador de rugby Perry Baker. “Simplemente visualizas lo grande y divertido que puede ser. Su público. Nuestra gente. Vivimos para esos momentos”.

Con las multitudes vienen otros problemas que en su mayoría no existieron en 2021. El lunes, el presidente francés, Emmanuel Macron, dijo que la ceremonia de inauguración, programada para el río Sena, se podría trasladar al Stade de France si la amenaza a la seguridad se considera demasiado alta.

Cuando se le preguntó qué pensaba de esa posibilidad, Nicole Deal, jefa de seguridad del Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos, dijo que además de su objetivo principal, la seguridad de los atletas, quiere brindar la mejor experiencia a los atletas.

“La seguridad es un pilar y una base. No somos el espectáculo principal”, dijo Deal.

Con dos de los próximos cinco Juegos Olímpicos programados para llevarse a cabo en los EE. UU., Los Ángeles como sede en 2028 y Salt Lake City en los de Invierno en 2034, los líderes olímpicos saben que hay mucho en juego en París. Esperan que este regreso a la “normalidad” haga que más estadounidenses vuelvan a ver las justas deportivas en persona, en línea y por televisión.

Los índices de audiencia en horario estelar en Tokio fueron un 42% más bajos que en los Juegos de Verano anteriores, en Río de Janeiro 2016, y un 50% por debajo de los Juegos anteriores, en Londres en 2012. Las razones incluyen una audiencia cada vez más fragmentada, el aumento de precios en los servicios de transmisión y la diferencia horaria de 13 horas entre Nueva York y Japón.

Pero también el COVID-19.

“Incluso para aquellos que estaban en casa, no era lo más importante en ese momento”, dijo la directora ejecutiva de USOPC, Sarah Hirshland, sobre los primeros Juegos libres de COVID-19 desde 2018. “Se trata de una oportunidad para centrarse realmente en el deporte olímpico y paralímpico. Nos une casi como ninguna otra cosa”.

La forma en que se dieron las cosas en Tokio le quitó brillo a lo que fue una experiencia casi perfecta para la jugadora de voleibol de sala Jordyn Poulter. Sí, ganó una medalla de oro en sus primeros Juegos Olímpicos, hace tres años. Sí, fue un triunfo único en la vida. Sin embargo, faltaba algo.

“No poder disfrutar de ese momento con amigos y familiares en ese momento, es algo que espero con ansias de los próximos Juegos”, dijo.