SpaceX lanza astronautas de la NASA al espacio en cohete reciclado
Los cuatro astronautas, de tres países diferentes, viajarán ahora a la Estación Espacial Internacional para comenzar una estadía de seis meses
SpaceX ha lanzado con éxito a cuatro astronautas al espacio a bordo de un cohete reciclado.
La misión del equipo-2 es la tercera vez que la compañía de cohetes de Elon Musk envía con la NASA a astronautas al espacio.
Los cuatro astronautas, de tres países diferentes, viajarán ahora a la Estación Espacial Internacional para comenzar una estadía de seis meses.
Es la primera vez que se ha utilizado un cohete reciclado de un vuelo espacial anterior, y el Falcon 9 realizó el mismo vuelo en noviembre en el segundo vuelo de astronautas de SpaceX. La Cápsula Dragón que albergaba a los astronautas también fue reciclada, de la primera misión tripulada en mayo.
Uno de los astronautas a bordo, Megan McCarthur, estaba sentada exactamente en el mismo asiento que su esposo durante ese vuelo de prueba inicial.
A ella se unieron el también astronauta y comandante de la NASA Shane Kimbrough, así como el japonés Akihiko Hoshide y el francés Thomas Pesquet, el primer europeo en lanzarse en una cápsula de tripulación comercial.
"Me alegro de estar de vuelta en el espacio", dijo por radio Kimbrough una vez que la cápsula estuvo a salvo en órbita.
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“Simplemente espectacular”, dijo el administrador interino de la NASA Steve Jurczyk. Un enmascarado Musk se reunió brevemente con los astronautas en el Centro Espacial Kennedy de la NASA antes de que subieran a bordo del Tesla de alas de gaviota blanca de su compañía de autos eléctricos. Los cónyuges e hijos de los astronautas se apiñaron alrededor de los autos para un último "te amo" antes de que la caravana se alejara y se dirigiera a la plataforma en la oscuridad previa al amanecer.
"¡De ahora en adelante, te veré en una pantalla!" tuiteó la socia de Pesquet, Anne Mottet.
A pesar de la hora temprana, los espectadores se alinearon en las carreteras circundantes para ver al Halcón tomar vuelo una hora antes del amanecer. El despegue se retrasó un día para aprovechar el mejor clima a lo largo de la costa este, en caso de un aborto del lanzamiento y un aterrizaje de emergencia.
La NASA limitó el número de invitados al lanzamiento debido al COVID, pero los próximos pasajeros privados de SpaceX pasaron el corte. El multimillonario tecnológico Jared Isaacman, que compró un vuelo de tres días, vio al Falcon volar con las tres personas que lo acompañarán. Su cápsula todavía está en la estación espacial y regresará a la Tierra con cuatro astronautas el próximo miércoles. Será reformado a tiempo para un despegue en septiembre.
Para el vuelo automatizado del viernes, SpaceX reemplazó algunas válvulas y blindaje térmico e instaló nuevos paracaídas en la cápsula, llamada Endeavour en honor al transbordador espacial retirado de la NASA. De lo contrario, la nave espacial es el mismo vehículo que voló antes.
"Estamos encantados de tener una tripulación a bordo del Endeavour una vez más", dijo por radio SpaceXLaunch Control justo antes del despegue.
Los cuatro astronautas se tomaron de las manos cuando Kimbrough señaló que era la primera vez en más de 20 años que astronautas estadounidenses, europeos y japoneses se lanzaban juntos. El propulsor de la primera etapa aterrizó en una plataforma oceánica nueve minutos después del despegue.
La reutilización rápida es fundamental para el esfuerzo de Musk por abrir el espacio a todos, aterrizar a los próximos caminantes lunares de la NASA y, su objetivo más elevado, con mucho, construir una ciudad en Marte.
Musk recorrerá un largo camino para lograr ese primer objetivo con el vuelo privado en septiembre. Le seguirá en octubre el cuarto lanzamiento de la tripulación de SpaceX para la NASA.
SpaceX recogió la holgura de la estación para la NASA después de que los transbordadores de la agencia espacial se retiraron en 2011, comenzando con los recorridos de suministro el año siguiente. El gran atractivo fue el regreso de los astronautas a Florida el año pasado, después de años de depender de Rusia para los viajes.
"Es increíble volver a tener esta cadencia regular", aseguró el director de Kennedy, Robert Cabana, un ex comandante del transbordador.
No se espera que Boeing, el otro transportador de tripulación contratado por la NASA, comience a lanzar astronautas de la NASA hasta principios del próximo año. Primero, necesita repetir un vuelo de prueba de una cápsula Starliner vacía, posiblemente a fines del verano, para compensar su debut plagado de software en diciembre de 2019.
La semana pasada, SpaceX venció a otras dos compañías, incluida Blue Origin de Jeff Bezos, para llevar astronautas a la Luna para la NASA en tres años o más. Descenderán a la superficie lunar en Starship, el cohete brillante con forma de bala que Musk está probado en los cielos de Texas, con resultados ardientes y explosivos.
"Es un gran momento para estar aquí, y estamos muy emocionados", comentó Frank De Winne de la Agencia Espacial Europea, un astronauta convertido en gerente, poco antes del despegue.
La estación espacial eventualmente llegará a su fin, agregó, pero la asociación continuará en medio de las esperanzas de que "algún día los astronautas europeos caminen sobre la superficie de la luna".
Información adicional de Associated Press