NASA logra vuelo de helicóptero en Marte; el primero propulsado en otro planeta
Las palas gemelas del rotor contrarrotantes del helicóptero debían girar a 2.500 revoluciones por minuto, cinco veces más rápido que en la Tierra.
El ingenio del helicóptero Marte de la NASA ha completado el primer vuelo controlado y propulsado en otro planeta.
Los datos enviados desde la superficie marciana por el helicóptero mostraron que había volado en el aire, se mantuvo suspendido durante 30 segundos, antes de aterrizar nuevamente de manera segura.
Hace historia como la primera vez que un helicóptero vuela sobre otro planeta, y la primera vez que una nave espacial realiza un vuelo controlado de cualquier tipo.
Pero también marca el comienzo de un “mes de ingenio”, en el que la agencia espacial buscará volar más lejos y durante más tiempo a través de la superficie.
Las imágenes enviadas desde la cámara de navegación del Ingenuity, montada en la parte inferior de la nave, mostraron su sombra mientras volaba sobre la superficie.
El rover Perseverance, que llevó a Ingenuity a Marte y sirvió como relé para enviar datos a sus ingenieros, también tomó lo que mostraba el despegue del helicóptero.
"Ahora podemos decir que los seres humanos han volado un helicóptero en otro planeta", dijo la directora del proyecto MiMi Aung a su equipo poco después de que los datos mostraran que el helicóptero había tenido éxito. Señaló que no pudo celebrar adecuadamente con las muchas personas involucradas en la misión, porque muchos de ellos trabajaban desde casa e incluso los que estaban en la sala no podían abrazarse.
El ingenio no lleva ningún instrumento científico y no tiene la intención de ser una misión de investigación. En cambio, es una prueba de tecnología que podría impulsar la nave del futuro.
Para lograr todo eso, las palas gemelas del rotor contrarrotantes del helicóptero necesitaban girar a 2.500 revoluciones por minuto, cinco veces más rápido que en la Tierra.
Con una atmósfera de menos del 1% de la presión de la Tierra, los ingenieros tuvieron que construir un helicóptero lo suficientemente ligero, con palas girando lo suficientemente rápido, para generar esta elevación de otro mundo.
Al mismo tiempo, tenía que ser lo suficientemente resistente para soportar el viento marciano y el frío extremo. Más de seis años en la fabricación, Ingenuity es un barebones de 0,5 metros de altura, un helicóptero delgado de cuatro patas. Su fuselaje, que contiene todas las baterías, calentadores y sensores, es del tamaño de una caja de pañuelos.
Los rotores de fibra de carbono rellenos de espuma son las piezas más grandes: cada par se extiende 4 pies (1,2 metros) de punta a punta. El helicóptero está coronado con un panel solar para recargar las baterías, crucial para su supervivencia durante las noches marcianas de -90 grados centígrados.
La NASA eligió un parche plano y relativamente libre de rocas para el aeródromo de Ingenuity, que mide 10 metros por 10 metros. Resultó estar a menos de 30 metros del lugar de aterrizaje original en el cráter Jezero.
El helicóptero fue lanzado desde el rover al aeródromo el 3 de abril. Los comandos de vuelo se enviaron el domingo, después de que los controladores enviaran una corrección de software para el giro de las palas del rotor.
El pequeño helicóptero con un trabajo gigante llamó la atención de todo el mundo, desde el momento en que se lanzó con Perseverance en julio pasado hasta ahora.
Incluso Arnold Schwarzenegger se unió a la diversión, apoyando el ingenio durante el fin de semana a través de Twitter. "¡Llegar al helicóptero!" gritó, recreando una línea de su película de ciencia ficción de 1987 "Predator".
Están previstos hasta cinco vuelos en helicóptero, cada uno cada vez más ambicioso. Si tiene éxito, la demostración podría abrir el camino hacia una flota de drones marcianos en las próximas décadas, proporcionando vistas aéreas, transportando paquetes y sirviendo como exploradores para los astronautas. Los helicópteros de gran altitud aquí en la Tierra también podrían beneficiarse: imagine helicópteros navegando fácilmente por el Himalaya.
El equipo de Ingenuity tiene hasta principios de mayo para completar los vuelos de prueba. Eso se debe a que el rover debe continuar con su misión principal: recolectar muestras de rocas que podrían contener evidencia de vida marciana pasada, para regresar a la Tierra dentro de una década.
Hasta entonces, la perseverancia velará por el ingenio. Los ingenieros de vuelo los llaman cariñosamente Percy y Ginny. "La hermana mayor está mirando", dijo Elsa Jensen de Malin Space Science Systems, la operadora principal de la cámara del rover.
Información adicional de Associated Press