Meteorito que cayó en la Tierra contiene compuestos orgánicos extraterrestres

Una bola de fuego que cayó a la Tierra en 2018 contiene “compuestos orgánicos extraterrestres prístinos” que podrían ayudarnos a decirnos cómo se formó la vida, dicen los científicos.

El meteoro llegó a la Tierra en enero de 2018, como una bola de fuego visible en el cielo del medio oeste de Estados Unidos. Los científicos pudieron rastrearlo usando un radar meteorológico, y los cazadores recogieron el meteorito del suelo antes de que su composición química cambiara por la exposición al agua líquida.

Ahora los investigadores dicen que el material que recuperaron les ofrece la posibilidad de explorar las rocas que podrían aparecer cuando todavía están en el espacio, pero utilizando el equipo que tienen en la Tierra.

Describen sus primeros hallazgos en un nuevo artículo publicado en la revista Meteoritics & Planetary Science .

"Este meteorito es especial porque cayó sobre un lago congelado y se recuperó rápidamente. Era muy prístino. Pudimos ver que los minerales no estaban muy alterados y luego descubrimos que contenía un rico inventario de compuestos orgánicos extraterrestres", dice Philipp Heck, curador del Field Museum, profesor asociado de la Universidad de Chicago y autor principal del nuevo artículo.

"Este tipo de compuestos orgánicos probablemente llegaron a la Tierra primitiva en meteoritos y podrían haber contribuido a los ingredientes de la vida".

Cuando llegó la bola de fuego, los investigadores pudieron rastrear las piezas utilizando tecnología de la Nasa que generalmente se reserva para monitorear el clima.

"El radar meteorológico está destinado a detectar granizo y lluvia", dijo Heck. "Estos trozos de meteorito cayeron en ese rango de tamaño, por lo que el radar meteorológico ayudó a mostrar la posición y velocidad del meteorito. Eso significó que pudimos encontrarlo muy rápidamente".

Las primeras piezas fueron recuperadas por el cazador de meteoritos Robert Ward, quien las encontró en la superficie helada de Strawberry Lake en Michigan. Dio su descubrimiento al Field Museum, que inició la investigación que culminó en el artículo recién publicado.

Esa investigación mostró que el meteorito era una condrita H4, que representa solo el 4 por ciento de los objetos que caen a la Tierra. Pero fue aún más notable porque se detectó tan rápidamente que permanece relativamente al margen de las condiciones de la Tierra.

Eso podría ayudar a los investigadores en su búsqueda por comprender cómo llegaron a la Tierra los compuestos orgánicos que ayudaron a formar vida. Una de las posibilidades es que fueron traídos al planeta por meteoritos similares, por lo que estudiar estos ejemplos podría ayudarnos a comprender si tal historia es probable.

"A los científicos que estudian los meteoritos y el espacio a veces se les pregunta, ¿alguna vez ven signos de vida? Y yo siempre respondo que sí, todos los meteoritos están llenos de vida, pero de la vida terrestre", dice Heck.

"Tan pronto como la cosa aterriza, se cubre con microbios y vida de la Tierra. Tenemos meteoritos con líquenes creciendo en ellos. Así que el hecho de que este meteorito se haya recolectado tan rápido después de su caída, y que haya aterrizado en el hielo en lugar de en la suciedad, ayudó a mantenerla más limpia".