¡Increíble! La NASA podría estar cada vez más cerca de descubrir el origen de la Tierra

La nave espacial Osiris-Rex de la NASA aplastó rocas y envió escombros volando cuando tocó brevemente un asteroide, una fuerte indicación de que se recolectaron muestras para regresar a la Tierra, dijeron las autoridades el miércoles.

Los científicos no sabrán hasta la próxima semana cuánto se reunió en el asteroide Bennu; quieren al menos un puñado de escombros cósmicos. Pero las fotografías de primeros planos y el video de la operación touch-and-go del martes generaron esperanzas de que se logró la meta.

“Realmente hicimos un desastre en la superficie de este asteroide, pero es un buen lío, el tipo de desastre que esperábamos”, dijo el científico principal Dante Lauretta de la Universidad de Arizona en Tucson.

Fue el primer esfuerzo de muestreo de asteroides de los Estados Unidos se produjo cuatro años después de que la nave espacial se disparara desde Cabo Cañaveral y dos años después de que llegara a Bennu. Japón ha tomado muestras de asteroides dos veces.

Bennu, rico en carbono, es una cápsula del tiempo que se cree que contiene los bloques de construcción originales del sistema solar hace 4,500 millones de años y, como tal, puede ayudar a los científicos a comprender mejor los orígenes de la Tierra y la vida tal como la conocemos.

Osiris-Rex anotó casi un tiro al blanco, alcanzando con su brazo robot hasta una yarda (metro) de su zona objetivo prevista en el centro del cráter Nightingale bordeado de rocas. El recipiente de muestreo en el brazo hizo contacto con el terreno negro y quebradizo durante unos seis segundos y empujó al menos tres cuartos de pulgada (2 centímetros) en el suelo, aplastando una gran roca en el proceso, dijeron las autoridades.

Como estaba planeado, un segundo después, se disparó gas nitrógeno presurizado a la superficie, para levantar una lluvia de escombros para que la nave espacial pudiera absorber la mayor cantidad de polvo y guijarros posible.

La nave espacial retrocedió rápidamente y, para el miércoles, estaba a salvo a 50 millas (80 kilómetros) de Bennu.

Pasaron varias horas antes de que las imágenes comenzaran a aparecer. Lauretta dijo que estuvo despierto hasta la madrugada del miércoles, muy feliz por lo que vio. Vio el video de tocar y arrancar unas 100 veces - “es tan genial” - y luego se durmió.

“Soñé con un mundo maravilloso de partículas de regolito de Bennu flotando a mi alrededor”, dijo.

Durante los próximos días, una cámara en la nave espacial apuntará al muestreador en el extremo del brazo del robot, en busca de signos de residuos de asteroides. Si la iluminación es la correcta, la cámara podría incluso mirar dentro de la cámara de muestras. La nave espacial también se pondrá en un giro lento, con el brazo extendido, para proporcionar una medida más precisa de la preciosa carga útil.

Según las imágenes, "el evento de muestreo fue realmente bien, tan bien como podríamos haber imaginado, y creo que las posibilidades de que haya material adentro... han aumentado", dijo Lauretta.

Si se recolectaron menos de 2 onzas (60 gramos), el equipo debe decidir antes del 30 de octubre si volverá a intentarlo. Un segundo intento no ocurriría hasta enero, en otro lugar.

El plan exige que Osiris-Rex salga de Bennu en marzo, lo que pondría las muestras en camino para un aterrizaje en el desierto de Utah en 2023.

“No estamos ni cerca del final”, advirtió Thomas Zurbuchen, jefe de las misiones científicas de la NASA.

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