¿Por qué se derrumbó tan rápido el puente de Baltimore? Expertos explican la trágica falla estructural
Según los expertos, los puentes suelen contar con protecciones que los mantienen a salvo de colisiones, pero la enorme fuerza del Dali fue demasiada
Un enorme buque que colisionó con un importante puente en Baltimore dejó como saldo numerosas personas desaparecidas. La tragedia podría causar, además, importantes inconvenientes económicos y sociales, según los expertos.
Aún quedan muchos interrogantes sobre la colisión, entre ellos por qué el barco chocó con el puente.. Además, los enigmas en torno a la estructura persisten: ¿cómo pudo el barco alcanzar el puente?, ¿por qué no estaba protegido contra tales colisiones?, y ¿por qué el puente se derrumbó tan rápidamente una vez que se produjo la colisión?.
Los expertos afirman que quizá sea demasiado pronto para saber exactamente qué pasó durante la colisión y el posterior derrumbe. Pero advierten que este tipo de puente en particular se construye con protecciones contra colisiones y que puede haber sido necesario un gran impacto para que el puente cayera de esa manera.
No es la primera vez que se han derrumbado puentes por colisiones con barcos. Entre 1960 y 2015, se produjeron 35 grandes derrumbes de puentes tras haber sido impactados por buques marítimos, explicó Toby Mottram de la Universidad de Warwick.
Es ese riesgo inminente el motivo por el que los puentes modernos se construyan previendo posibles colisiones. Los ingenieros han desarrollado una serie de requisitos y pautas de seguridad destinados a garantizar la integridad del puente, incluso en caso de accidentes como el ocurrido en Baltimore.
Cuando se trata de los puentes de gran infraestructura, que atraviesan vías de navegación, se deben proteger los pilares y columnas que los sostienen. Según Robert Benaim, diseñador de puentes y miembro de la Real Academia de Ingeniería, estas protecciones pueden adoptar distintas formas:
“Existen protecciones estructurales, como las celdas circulares que se colocan alrededor de los pilares del puente. Las celdas son de acero y se incrustan en el lecho marino para detener y desviar los buques. Otras tienen la forma de islas artificiales, cuyo propósito es detener barcos muy grandes para evitar que se acerquen a los pilares del puente”.
El puente Francis Scott Key es relativamente moderno, por lo que los expertos suponen que al momento de su construcción se aplicaron todas las medidas de seguridad necesarias ante una hipotética colisión. Los pilares cumplen un rol fundamental porque cualquier problema con su estructura, especialmente si se trata de los centrales, haría que todo el puente se derrumbara.
Aun así, las protecciones tienen una capacidad determinada. “La masa y la velocidad de un buque son factores clave en el nivel de fuerza de impacto generada, pero en la práctica, el cálculo de ese nivel de fuerza de impacto tiene un límite dado y acorde al diseño”, afirma Lee Cunningham, profesor agregado de ingeniería estructural en la Universidad de Manchester. “La dirección del impacto también es un factor importante y las consideraciones que se deben tener en el diseño se relacionan con la posición del canal destinado a la navegación”.
El puente Francis Scott Key fue diseñado en la década de 1970. Probablemente, en aquel momento no se tuvo en cuenta el enorme tamaño y la potencia de los barcos que hoy navegan bajo su estructura. El buque Dali que chocó contra el puente era gigantesco, con 300 m de eslora y 48,2 m de manga; transportaba una carga de grandes magnitudes y viajaba a una velocidad aún no determinada.
“Resulta lógico que los muelles no estuvieran diseñados para soportar la magnitud del impacto de un barco moderno, ya que buques como el Dali no navegaban por el puerto de Baltimore en aquella época”, explicó el profesor Mottram. “A pesar de cumplir las normas reglamentarias de diseño y seguridad que se exigían en la década de 1970, es posible que el puente no estuviera preparado para afrontar el gran despliegue de barcos que se observa hoy en día”.
Sin embargo, según el profesor Mottram, la tecnología utilizada en la construcción del puente no es el único factor relevante ante una colisión tan catastrófica. “Las tecnologías modernas de navegación deberían haber evitado que el barco chocara contra los pilares”, sostuvo, y señaló que averiguar por qué fallaron los instrumentos de navegación de la embarcación es de gran prioridad en la investigación.
Los videos registrados muestran también otro aspecto llamativo sobre el incidente: la velocidad a la que se desplazaba el barco. En las grabaciones se ve cómo el puente empieza a ceder y, rápidamente, se desploma por completo. Esto se debe, en parte, a que está construido como un “puente de viga continua”, hecho de largas vigas de acero que atraviesan los tres vanos principales, en lugar de tener conexiones en los pilares.
“La colisión de un buque tan grande como el Dali, que transporta contenedores, debe haber superado por mucho las cargas de diseño de los delgados pilares de hormigón que sostienen la estructura de la viga, y una vez dañado el pilar, se puede ver en los videos que toda la estructura de la viga se derrumba muy rápidamente”, detalló Andrew Barr, investigador del Departamento de Ingeniería Civil y Estructural de la Universidad de Sheffield.
“Se trata de un ejemplo de lo que los ingenieros llaman colapso progresivo, en el que la falla de un elemento estructural provoca la falla de los elementos lindantes, que no pueden soportar las cargas resultantes. En este caso, el pilar se derrumbó y, como consecuencia, la viga ubicada encima quedó sin apoyo, cedió y cayó. Al tratarse de una viga continua, las cargas se redistribuyeron: la viga pivotó alrededor del pilar que aún estaba en pie y se balanceó, lo que elevó por el aire el vano norte, justo antes de que las fuerzas de alta tensión hicieran que éste también colapsara y toda la viga se desplomara sobre el agua”.
El Dr. Barr señaló que el video será “clave para los equipos de trabajo” que evalúan el derrumbe, ya que de otro modo tendrían que basarse en los restos de la estructura y en modelos.
Traducción de María Delia García