Lo que significa la variante sudafricana en la lucha contra el COVID-19

La creciente amenaza que representa la variante del coronavirus sudafricano no debería sorprender. Los científicos siempre fueron conscientes de que el virus probablemente mutaría, frustrando nuestros intentos de limitar su propagación y reducir las infecciones. Esa es la realidad a la que nos enfrentamos ahora, pero está lejos de ser catastrófica.

Todavía hay muchas incógnitas en torno a la variante altamente transmisible, conocida como B.1.351, pero el último estudio que examina su capacidad para disminuir la eficacia de la vacuna Oxford genera naturalmente preocupación.

Una investigación realizada en Sudáfrica sugiere que la vacuna ofrece una "eficacia limitada" contra la enfermedad leve o moderada de B.1.351, y podría ser tan baja como el 10%. Eso significa que las personas que están expuestas al virus aún pueden presentar algunos síntomas: tos , fiebre, cansancio o fatiga y, como resultado, es probable que pueda transmitir la infección a otras personas.

Sin embargo, el estudio no proporcionó claridad sobre si la vacuna Oxford fue eficaz contra la enfermedad grave o la hospitalización, dado que los participantes del ensayo, 2.000 en total, tenían una edad promedio de 31 años y se consideraban saludables.

Se necesita más análisis para establecer esto y probablemente se hará en las próximas semanas. Pero el profesor Shabir Madhi, que dirigió el ensayo en Sudáfrica, dijo que la similitud de la vacuna de Oxford con la candidata de Johnson & Johnson, que redujo la enfermedad grave en un 89%, sugería que aún evitaría enfermedades graves o la muerte.

"Todavía hay alguna esperanza de que la vacuna AstraZeneca pueda funcionar tan bien como la vacuna Johnson & Johnson en un grupo demográfico de diferente edad que está en mayor riesgo de enfermedad grave", dijo el lunes.

La profesora Sarah Gilbert, que desarrolló la vacuna Oxford, admitió que su medicamento puede no ser capaz de reducir el número de casos, pero expresó su confianza durante el fin de semana en que "todavía no veremos las muertes, hospitalizaciones y enfermedades graves". Esto, dijo, sería "realmente importante para los sistemas de salud".

Además de generar anticuerpos neutralizantes que parecen ser capaces de prevenir la escalada de la enfermedad, se espera que la vacuna estimule otras partes vitales del sistema inmunológico, como la respuesta de las células T, para hacer frente a B.1.351.

Estudios separados han demostrado que las vacunas producidas por Pfizer, Moderna y Novavax todavía ofrecen protección contra la variante sudafricana, aproximadamente el 60% en el caso de esta última, pero no son tan efectivas como lo fueron contra la forma original del virus.

Mientras tanto, Johnson & Johnson y Novavax han informado que ninguna de las personas que recibieron una vacuna en sus ensayos en Sudáfrica murió de COVID-19, otra victoria para la humanidad en su lucha contra el coronavirus, a pesar de las complicaciones planteadas por B.1.351.

En Sudáfrica, donde la variante representa aproximadamente el 90% de los casos a nivel nacional, las autoridades han decidido detener el lanzamiento de la vacuna Oxford. Marca un gran golpe para el país, que la semana pasada recibió un millón de dosis de la vacuna antes de su lanzamiento planificado para los trabajadores de salud de primera línea.

Si más estudios confirman la eficacia de la vacuna para prevenir enfermedades graves, los funcionarios de salud sudafricanos considerarían reanudar el uso del jab, pero tal revés ha sacudido al mundo, demostrando cómo estas variantes nuevas y emergentes tienen la capacidad de poner a la humanidad en la espalda. pie en su lucha contra COVID-19.

Para el Reino Unido, actualmente no existe la necesidad de adoptar tales medidas. Tanto las vacunas Oxford como las Pfizer han demostrado ser muy eficaces para neutralizar la variante Kent, que ahora es dominante en la población británica. Esto significa que el país puede seguir adelante con su impresionante despliegue y aliviar la presión sobre el NHS.

Sin embargo, no puede haber lugar para la complacencia. Hasta ahora solo ha habido 147 casos confirmados de la variante sudafricana en Gran Bretaña. Pero con los científicos secuenciando hasta el 10% de todas las infecciones positivas, es muy probable que haya muchas más infecciones causadas por B.1.351 en otras partes del Reino Unido que aún no se han detectado.

El profesor Mike Tildesley, que asesora al gobierno como miembro del grupo científico de modelado de influenza pandémica (Spi-M), dijo que era "muy posible" que B.1.351 ya esté bastante extendido en el Reino Unido.

Las medidas de bloqueo vigentes evitarán que B.1.351 se propague como la pólvora, como fue el caso de la variante británica antes de Navidad, pero su presencia dentro de la comunidad es motivo de preocupación cuando el Reino Unido se abra de nuevo.

Algunos grupos de la población seguirán siendo vulnerables al virus, ya que no han sido infectados o vacunados previamente, y pueden permitir que B.1.351 continúe circulando.

El profesor Tildesley, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Warwick, dijo que los hallazgos sobre la vacuna de Oxford podrían tener "implicaciones significativas" en los planes británicos para aliviar el bloqueo.

“Significa que incluso con altos niveles de vacunación, habrá muchas personas que potencialmente podrían infectarse y potencialmente transmitirlo y puede significar que podrían ser necesarias más restricciones por más tiempo si no podemos superar esto ”, dijo el lunes.

Ahora se está trabajando para modificar muchas de las actuales generaciones de vacunas para capturar las mutaciones de "escape" específicas que se observan en B.1.351, que se cree que permiten que el virus eluda nuestra respuesta de anticuerpos. Oxford podría tener una versión modificada de su vacuna lista para el otoño, mientras que Moderna dijo que tiene la intención de desarrollar una nueva forma de su vacuna como "una póliza de seguro".

Pero a pesar de toda la especulación en torno a las vacunas Covid-19 y lo que viene a continuación, con las comparaciones inevitablemente hechas entre los diferentes candidatos, la aparición de la variante sudafricana reafirma el hecho de que es posible que nunca se logre la inmunidad colectiva.

Como dijo el profesor Madhi, es hora de “recalibrar [nuestro] pensamiento sobre cómo abordar el virus pandémico”.

Las suposiciones de que podemos vacunar a suficientes personas para llevar este virus a la extinción son erróneas. El patógeno ya ha demostrado su capacidad para adaptarse frente a las presiones selectivas y es probable que continúe mutando a medida que se inocula más y más personas. Como tal, pueden surgir más variantes, algunas de las cuales podrían disminuir aún más la efectividad de nuestras vacunas.

Ahora es el momento de reconocer que el papel clave de nuestras vacunas es proteger a las personas de la hospitalización y la muerte, y aceptar que otras medidas, como el distanciamiento social, las máscaras faciales y los cierres cerrados breves y bruscos, siguen siendo nuestra mejor esperanza para reducir las infecciones.

Este enfoque dual salvará vidas y brindará un respiro muy necesario a nuestros sistemas de salud extendidos, pero no necesariamente marcará el comienzo de un rápido regreso a la vida anterior que una vez conocimos.