Variante sudafricana del COVID-19: todo lo que sabemos hasta ahora

Los funcionarios de salud han revelado que 11 personas en Inglaterra han sido infectadas con la variante del coronavirus detectada por primera vez en Sudáfrica.

Es una noticia preocupante aún más preocupante por el hecho de que estas personas no tenían vínculos de viaje con el país, ni tampoco sus contactos cercanos.

Las infecciones se detectaron en ocho códigos postales en inglés diferentes, lo que sugiere que la nueva variante ahora puede estar extendiéndose a diferentes grupos de la población, en lugar de importarse a través de viajeros a Gran Bretaña.

¿Cuáles son los hechos?

Un total de 105 casos relacionados con la variante sudafricana, conocida como 501Y.V2, se han identificado en el Reino Unido desde el 22 de diciembre, pero todos tenían vínculos para viajar.

El lunes, los funcionarios de salud dijeron que se habían identificado 11 nuevas infecciones comunitarias durante la última semana.

Los expertos creen que los casos pueden tener conexiones de segunda o tercera generación con Sudáfrica, pero investigaciones detalladas no lo han confirmado.

Las infecciones se han detectado en las siguientes ocho áreas: Hanwell, Tottenham y Mitcham en Londres; Walsall, West Midlands; Broxbourne, Hertfordshire; Maidstone, Kent; Woking, Surrey; y Southport, Merseyside.

Se detectaron casos únicos en todas las áreas excepto Woking y Tottenham, donde las infecciones se vincularon a dos hogares diferentes.

De las 11 personas identificadas, a todas se les ha dicho que se aíslen, junto con sus contactos cercanos.

¿Qué sabemos sobre la nueva variante?

Se cree que 501Y.V2 es tan transmisible como la variante que se identificó por primera vez en Kent.

Inicialmente detectado en muestras de hisopos sudafricanos a partir de octubre de 2020, ha obtenido una serie de mutaciones notables en su proteína de pico, la parte del virus responsable de unirse y entrar en las células humanas.

Esto incluye la mutación E484K, que cambia la forma de la proteína de una manera que la hace menos reconocible para el sistema inmunológico del cuerpo.

Como resultado, la variante sudafricana es capaz de evadir partes de la respuesta inmune desencadenada por la vacunación o la infección natural.

Las vacunas que han sido aprobadas hasta la fecha todavía pueden ofrecer protección contra 501Y.V2, pero varios análisis y estudios de prueba han sugerido que pueden no ser tan efectivas.

Aún así, hay grandes esperanzas de que la generación actual de vacunas proteja contra enfermedades graves y la hospitalización de 501Y.V2, mientras que los expertos que asesoran al gobierno del Reino Unido no creen que sea necesario modificar los jabs para hacer frente a la variante.

¿Qué tan extendido está el agente 501Y.V2 en el Reino Unido?

Se espera una propagación comunitaria de 501Y.V2 debido a su transmisibilidad y naturaleza sigilosa al pasar de una persona a otra antes de la aparición de los síntomas.

El Dr. Julian Tang, virólogo de la Universidad de Leicester, dijo que la propagación de la variante entre personas sin antecedentes de viajes “no es sorprendente y fue algo inevitable una vez que nos enteramos de la identificación de algunos casos importados hace unas semanas en el Reino Unido."

Aunque solo se han detectado 11 casos comunitarios, es muy probable que haya muchas más infecciones circulando sin ser detectadas en cada una de las diferentes áreas identificadas por las autoridades sanitarias.

“Entonces, para cada caso que identificamos, puede haber muchos otros infectados dependiendo de la cantidad de contactos pre-sintomáticos / asintomáticos que hayan ocurrido”, dice el Dr. Tang.

También es muy probable que haya más casos en otras partes del país que aún no se hayan detectado.

Los científicos secuencian hasta el 10 por ciento de todos los casos positivos como parte del programa de vigilancia genómica del Reino Unido. Esto significa que existe "una alta probabilidad de que haya más casos locales en circulación, lo que dificulta la posibilidad de contener la propagación de la variante", dice Rowland Kao, profesor de epidemiología veterinaria en la Universidad de Edimburgo.

¿Y las vacunas?

Por ahora, las medidas de confinamiento vigentes evitarán que 501Y.V2 se propague como la pólvora, como fue el caso de la variante británica antes de Navidad, pero su presencia dentro de la comunidad es motivo de preocupación para cuando el Reino Unido se abra nuevamente.

Pozos de la población seguirán siendo vulnerables al virus, ya que no han sido infectados o vacunados previamente, y pueden permitir que 501Y.V2 continúe circulando.

Dada su alta transmisibilidad, la variante sudafricana podría alimentar una tercera ola de infecciones y hospitalizaciones que una vez más abruma al NHS, especialmente si las restricciones se levantan demasiado rápido y la gente comienza a mezclarse en los espacios públicos.

Por supuesto, la causa del Reino Unido se ve favorecida por el impresionante despliegue de las vacunas COVID-19, con cifras que muestran que más de 9 millones de personas han recibido una primera dosis.

Mientras tanto, los estudios de prueba han demostrado que las vacunas producidas por Johnson & Johnson, Moderna y Novavax aún ofrecen protección contra 501Y.V2, aproximadamente el 60 por ciento en el caso de este último, pero no son tan efectivas como lo fueron contra la forma original del virus.

Aun así, tanto Johnson & Johnson como Novavax han informado que ninguna de las personas que recibieron una vacuna en sus ensayos en Sudáfrica murió de COVID-19.

De hecho, incluso con tasas de eficacia más bajas, existe un optimismo silencioso de que las cinco vacunas que han publicado resultados de ensayos positivos evitarán o reducirán las hospitalizaciones y muertes entre las personas expuestas a 501Y.V2.

Si más análisis y datos confirman esto, es una gran victoria para el público y garantizará que la vida pueda comenzar a regresar gradualmente a cierto grado de normalidad a finales de este año, aunque la capacidad del 501Y.V2 para reinfectar a las personas (pero no necesariamente causar enfermedades ) seguirá siendo una amenaza que las autoridades deben tener en cuenta al relajar las restricciones.

Ninguno de los candidatos anteriores está disponible actualmente en el Reino Unido, pero se están realizando análisis para determinar cómo las vacunas fabricadas por AstraZeneca y Pfizer se verán afectadas por la variante sudafricana, y se esperan resultados pronto.

Mientras tanto, la Dra. Susan Hopkins, de Public Health England , dijo que el Reino Unido estaba analizando si aquellos que ya habían recibido una vacuna COVID-19 necesitarían una nueva inyección para cubrir el riesgo que representan las nuevas mutaciones.

"Es poco probable que las personas tengan que comenzar [el tratamiento con la vacuna] nuevamente, es mucho más probable que sea una vacuna de refuerzo, un poco como la vacuna anual contra la influenza", dijo.

¿Qué sigue?

Por ahora, el principal objetivo es identificar los casos de 501Y.V2, tanto sintomáticos como asintomáticos, que están circulando en Gran Bretaña y actuando con rapidez para cortar sus cadenas de transmisión.

La decisión de implementar pruebas de “aumento repentino” en las ocho áreas afectadas de Inglaterra dará a las autoridades una mejor idea de cuán extendida está la variante sudafricana, y es crucial que los residentes locales sigan las llamadas del gobierno para presentarse y hacerse la prueba.

Los equipos de salud locales llevarán a cabo exámenes de puerta a puerta, mientras que se introducirán unidades de prueba móviles en cada área en un intento por detectar cualquier otra infección relacionada con 501Y.V2.

"Esta propagación, aunque sea a pequeña escala, debe controlarse rápidamente, por lo que los controles de casa en casa y las pruebas intensivas de Public Health England son lo correcto", dice Simon Clarke, profesor de Microbiología Celular en la Universidad de Reading.