Estudio revela que la “peste negra” puede no haber matado a la mitad de Europa como se creía

Es posible que la pandemia de peste bubónica del siglo XIV no haya tenido los mismos efectos devastadores generalizados en todas partes de Europa como se pensaba anteriormente, según un nuevo estudio.

Los historiadores han sostenido durante mucho tiempo que la “peste negra” causó estragos en Europa, el oeste de Asia y el norte de África entre 1346 y 1352. Mató hasta la mitad de la población de Europa en ese momento, transformó las estructuras religiosas y políticas, y precipitó grandes transformaciones culturales y económicas como el Renacimiento.

Sin embargo, un nuevo estudio, publicado el jueves en la revista Nature Ecology, ha sugerido que la mortalidad de la peste negra en Europa puede no haber sido tan universal.

Científicos dirigidos por los del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana evaluaron muestras de polen de 261 sitios en 19 países europeos modernos para determinar cómo cambiaron los paisajes y la actividad agrícola entre 1250 y 1450 e.C., aproximadamente 100 años antes y 100 años después de la pandemia de peste.

Analizaron más de 1.600 muestras de polen de estos sitios para encontrar las cantidades en las que pueden haber crecido diferentes plantas, a partir de las cuales pudieron determinar si las actividades agrícolas en cada región continuaron o se detuvieron, o si las plantas silvestres volvieron a crecer mientras se reducía la presión humana.

Dado que el polen de las plantas está hecho de un polímero duradero, que difiere en forma entre las plantas y se puede contar e identificar en cada sedimento, permite a los investigadores reconstruir los paisajes locales y los cambios a lo largo del tiempo y aclarar el uso humano de la tierra y la historia de la agricultura en todas las regiones.

Algunas partes del continente, mencionaron los científicos, sufrieron la devastación de manera mucho más severa, mientras que otras notaron un “efecto mucho más ligero”.

Encontraron evidencia de fuertes descensos agrícolas en Escandinavia, Francia, el suroeste de Alemania, Grecia y el centro de Italia, lo que respalda las altas tasas de mortalidad atestiguadas en fuentes medievales.

Sin embargo, muchas regiones, incluidas gran parte de Europa central y oriental, y partes de Europa occidental, incluidas Irlanda e Iberia, mostraron signos de continuidad o crecimiento ininterrumpido.

En partes de Polonia, los países bálticos y el centro de España, el estudio encontró que el cultivo de mano de obra intensa aumentó en este periodo, ya que la colonización y la expansión agrícola continuaron sin interrupciones.

Una razón probable de estos resultados sorprendentes, comentaron los científicos, fue que muchas fuentes que se utilizaron para construir estudios de casos de “peste negra” en el pasado, incluidos textos y documentos escritos por funcionarios estatales o eclesiásticos, provenían de áreas urbanas, que se caracterizaban por el hacinamiento y las malas condiciones sanitarias a pesar de su capacidad para recopilar y llevar registros.

“Si bien algunos países, como Italia o Inglaterra, pueden estudiarse a detalle, solo existen pistas vagas para otros, como Polonia”, explicaron.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que el agente causante de la peste bubónica, una bacteria llamada Yersinia pestis, fue propagada por las pulgas de las ratas, e incluso han rastreado la evolución del patógeno a lo largo de milenios.

Si bien la mayoría de las personas contrajo la enfermedad a través de picaduras de pulgas, los investigadores dijeron que múltiples medios de transmisión podrían haber jugado un papel una vez que el patógeno saltó de especie a humanos.

Los científicos observaron que el comportamiento humano, así como las condiciones de vida, el estilo de vida y el entorno local, por lo tanto, afectaron la capacidad de propagación de la plaga.

Sin embargo, señalaron que los impactos demográficos de la enfermedad mortal se han entendido menos.

“A pesar de los avances en la investigación del ADN antiguo que identificaron de manera concluyente el agente causante de la pandemia (la bacteria Yersinia pestis), nuestro conocimiento de la peste negra sigue siendo limitado, basado principalmente en comentarios cualitativos en fuentes escritas medievales disponibles para algunas áreas de Europa occidental”, escribieron los investigadores.

En este estudio, utilizaron un nuevo enfoque pionero llamado “paleoecología de big data” (BDP), que evaluó la escala de mortalidad de la pandemia de peste a escala regional en toda Europa, a partir del estudio del polen de las plantas.

“La importante variabilidad en la mortalidad que identifica nuestro enfoque de BDP aún no se ha explicado, pero los contextos culturales, demográficos, económicos, ambientales y sociales locales habrían influido en la prevalencia, la morbilidad y la mortalidad de Y. pestis”, declaró en un comunicado Alessia Masi, coautora del estudio del Instituto Max Planck.

Los investigadores creen que el estudio subraya la necesidad de mejores enfoques en la investigación histórica para reconstruir datos de fuentes locales, incluido el de BDP, como método para medir el cambio en los paisajes culturales.

“No existe un modelo único de ‘la pandemia’ o un ‘brote de peste’ que se pueda aplicar a cualquier lugar en cualquier momento, independientemente del contexto”, dijo Adam Izdebski, otro coautor del estudio.

“Las pandemias son fenómenos complejos que tienen historias regionales y locales. Hemos visto esto con el covid-19, ahora lo hemos demostrado para la peste negra”, agregó el Dr. Izdebski.