La misión lunar Artemis de la NASA está lista para su lanzamiento el miércoles 16 de noviembre

Después de lidiar con múltiples desafíos técnicos y esquivar dos huracanes, la NASA finalmente está lista para su tercer intento de lanzar el gran cohete lunar de la agencia espacial en su vuelo inaugural el miércoles en la mañana.

La oportunidad de lanzamiento de dos horas para la misión Artemis I inicia a la 1:04 am, hora del este, del miércoles por la mañana, y los equipos de tierra de la NASA tienen programado comenzar a alimentar el cohete del SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) de 322 pies (98 m) de altura alrededor de las 3:30 pm, hora del este, del martes. La cobertura completa previa al lanzamiento comenzará a las 10:30 pm del martes en NASA TV y el canal de Youtube de la agencia espacial.

Los meteorólogos de la unidad Space Launch Delta 45 de la Fuerza Espacial de EEUU predicen que las condiciones climáticas en el Centro Espacial Kennedy en Florida, donde el SLS se encuentra en el complejo de lanzamiento 39B, serán favorables en un 90% para un lanzamiento exitoso.

Artemis I es el primer vuelo de prueba del cohete SLS de aproximadamente US$4 mil millones, que llevará la nave espacial Orion sin tripulación a la órbita terrestre y luego la impulsará en su camino hacia, alrededor y de regreso de la Luna durante un viaje de 26 días. Como conjunto, el cohete y la nave espacial forman la base del programa lunar Artemis de la NASA. Llevarán astronautas humanos primero alrededor de la Luna durante Artemis II, y luego ayudarán a los astronautas a regresar a la superficie lunar durante Artemis III, suponiendo que el vuelo de prueba de Artemis I despegue.

La NASA colocó a SLS y Orion en la plataforma de lanzamiento a principios de noviembre, donde el gran cohete quedó atrapado por la tormenta tropical Nicole, que se fortaleció de repente y se convirtió en el huracán Nicole. Con lo cual, los funcionarios de la NASA no pudieron hacer más que observar cómo el gran vehículo espacial soportaba los vientos huracanados.

Las declaraciones de la NASA sobre la condición del cohete después de la tormenta indican que el cohete recibió solo daños menores.

La NASA intentó por primera vez lanzar la misión Artemis I el 29 de agosto, pero un problema persistente con el enfriamiento de uno de los motores del cohete a la temperatura adecuada antes del vuelo hizo que la NASA cancelara ese lanzamiento. A continuación hubo un segundo intento de lanzamiento el 3 de septiembre, pero se detuvo después de que una línea que alimentaba propulsor de hidrógeno líquido al cohete presentara una fuga persistente.

Después de los dos lanzamientos depurados, la NASA mandó al SLS al edificio de ensamblaje de vehículos, esencialmente un hangar de cohetes masivo, en el Centro Espacial Kennedy para reparaciones. El 21 de septiembre, después de que el gran cohete volviera a la plataforma de lanzamiento, la NASA realizó una serie de pruebas para demostrar a los ingenieros de la agencia espacial que se habían reparado la fuga de hidrógeno y los otros problemas técnicos encontrados en los dos primeros intentos de lanzamiento.

Luego, surgió el huracán Ian, vertiendo agua tropical sobre cualquier esperanza de lanzar Artemis I en septiembre. La NASA rodó el gran cohete de regreso a su hangar antes de la poderosa tormenta de categoría 4 que tocó tierra en Florida el 28 de septiembre.

Con las tormentas fuera del camino, un pronóstico esperanzador y los desafíos técnicos pasados resueltos, el miércoles podría marcar el día en que la NASA finalmente ejecute su primer vuelo de regreso a la Luna. Si el lanzamiento tiene éxito, la nave espacial Orion volará alrededor y hasta 40.000 millas (64.374 km) más allá de la Luna durante su misión de 26 días, lo que permitirá a la NASA probar los sistemas de la nave espacial antes de las misiones tripuladas y desplegar experimentos de satélites espaciales para estudiar la Luna y otros aspectos del viaje de Orion.

La prueba más grande y posiblemente más importante de la misión Artemis I llegará a su fin, cuando Orion atraviese la atmósfera de la Tierra a una velocidad vertiginosa de 25.000 millas (40.234 km) por hora y pruebe el escudo térmico de la nave espacial contra las temperaturas de 5.000 grados Fahrenheit (2.760 grados Celsius) que resultarán. Una vez frenada por la fricción atmosférica, Orion desplegará su paracaídas para frenar el descenso final a las aguas del océano Pacífico frente a la costa sur de California.

Si todo va bien con Artemis I, o suponiendo que la NASA pueda aprender y arreglar cualquier cosa que salga mal, Artemis II se lanzará en mayo de 2024 y llevará a cuatro astronautas en un sobrevuelo similar de la Luna.

Artemis III, cuyo lanzamiento está programado para 2025, llevará a cuatro astronautas a la órbita lunar, desde donde dos astronautas descenderán a la superficie de la Luna en un vehículo de aterrizaje construido por SpaceX. Serán los primeros humanos en pisar la superficie lunar desde los astronautas del Apolo 17 en 1972.