Qué representan las fugas, huracanes e incendios para el lanzamiento de la misión lunar Artemis I de la NASA
Han ocurrido desastres naturales y obstáculos de ingeniería, pero la NASA espera aprovechar algún momento y lanzar una nueva misión a la Luna en algún momento de octubre
Como si lanzar un cohete lunar gigante por primera vez no fuera ya lo bastante difícil, la NASA se ha enfrentado a múltiples fugas de combustible, problemas con el motor y ahora con un incendio en un edificio, así como un huracán de categoría 4 en su intento de lanzar la misión Artemis I antes de que acabe el año.
En estos momentos, el cohete lunar del SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) de la NASA y la nave espacial Orion esperan el paso del huracán Ian dentro del edificio de ensamblaje de vehículos. Se trata de un hangar gigante de cohetes, en el Centro Espacial Kennedy en Florida, un intento de lanzamiento programado para el martes ahora podría retrasarse a mediados de octubre, o incluso hasta principios de noviembre.
La misión Artemis I de la NASA será el primer vuelo de prueba del cohete SLS, el cual enviará a la nave espacial Orion con energía solar en un viaje de más de un mes alrededor de la Luna y de regreso. Será un viaje sin tripulación del sistema del cohete y la nave espacial que la NASA espera llevarán a los humanos de regreso a la superficie de la Luna en 2025.
La NASA intentó lanzar el cohete por primera vez el 29 de agosto, pero el mal tiempo y los problemas de refrigeración del motor hicieron que la agencia espacial suspendiera el lanzamiento y lo volviera a intentar el 3 de septiembre. Ese segundo se canceló debido a una fuga de combustible de hidrógeno cuando los equipos intentaron llenar el cohete SLS con propulsor de hidrógeno líquido.
Después de reparar el cohete, la NASA demostró con éxito que el SLS no perdería hidrógeno en una prueba de plataforma de lanzamiento el 21 de septiembre. El cohete había permanecido en la plataforma de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy desde el intento de lanzamiento del 29 de agosto y la NASA esperaba volver a intentarlo este martes.
Pero el huracán Ian tenía otros planes. La gran tormenta tocó tierra en el sur de Florida el miércoles por la tarde con ráfagas de viento sostenidas de 155 millas (250 kilómetros) por hora, pero la NASA ya había pedido que el SLS regresara a su hangar el 26 de septiembre para protegerse de la tormenta.
Además, un problema eléctrico en la plataforma móvil sobre la que descansa el SLS generó una chispa que encendió una cuerda el martes, según un blog de la NASA, lo que provocó la evacuación del hangar de cohetes. Ese incendio aún está bajo investigación, según la agencia, y no está claro si tendrá alguna relación con el momento en que el SLS esté listo para otro intento de lanzamiento.
El SLS no puede lanzarse en cualquier momento. Además de garantizar que el lanzamiento no entre en conflicto con otras misiones de la Nasa, como la misión Crew 5, la cual llevará a la próxima tripulación de astronautas a la Estación Espacial Internacional. El lanzamiento de Crew 5 está programado para el 3 de octubre, el sistema de energía solar de la nave espacial Orion restringe aún más el momento en que Artemis pueda volar. Si se lanza cuando la Tierra está en penumbras por la posición de la Luna en relación con el Sol, Orión no podrá desconectar la energía de la batería a tiempo para una misión exitosa.
Salvo cualquier otro retraso en tierra debido a fallas técnicas, incendios o tormentas, la próxima ventana de lanzamiento para la misión Artemis I se extenderá del 17 al 23 de octubre, y también habrá oportunidades el 27, 29, 30 y 31 de octubre. Las oportunidades en noviembre comenzarían el 12 de noviembre y la primera ventana se extendería hasta el 19 de noviembre, según el calendario de oportunidades de lanzamiento de la NASA.