Cadenas de volcanes regularon CO2 en atmósfera de la Tierra, revela nuevo estudio

Con el empeoramiento de los impactos de la crisis climática global, sería muy útil si nuestro planeta tuviera sus propios medios para regular los niveles de gases de efecto invernadero y las temperaturas promedio... Resulta que tal sistema existe, más o menos.

Una nueva investigación indica que extensas cadenas de volcanes, que se encuentran en muchas partes de la Tierra, han jugado previamente un papel importante en la estabilización de las temperaturas en la superficie terrestre, según científicos de la Universidad de Southampton.

Durante los últimos 400 millones de años, los procesos que involucran la descomposición y disolución natural de rocas en la superficie de la Tierra han atrapado y almacenado grandes volúmenes de CO2, pero las erupciones volcánicas también emiten grandes cantidades de CO2. Por tanto, los investigadores han descrito el proceso como un "acto de equilibrio", que ayuda a mantener las condiciones favorables para la vida.

La descomposición de las rocas se llama "meteorización química", y los científicos dijeron que es "de importancia crítica", porque durante el proceso, elementos como el calcio y el magnesio se producen y se lavan a través de los ríos de regreso a los océanos, donde forman minerales que bloquean el CO2.

Los científicos dijeron que este circuito de retroalimentación regula los niveles de CO2 atmosférico y, a su vez, el clima global a lo largo del tiempo geológico.

"En este sentido, la meteorización de la superficie de la Tierra sirve como un termostato geológico", dijo el autor principal, el doctor Tom Gernon, profesor asociado de ciencias de la Tierra en la Universidad de Southampton y miembro del Instituto Turing.

“Pero los controles subyacentes han resultado difíciles de determinar debido a la complejidad del sistema terrestre”.

Eelco Rohling, profesor de océano y cambio climático en ANU y coautor del estudio, indicó: "Muchos procesos de la Tierra están interrelacionados y hay algunos retrasos importantes entre los procesos y sus efectos".

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"Comprender la influencia relativa de procesos específicos dentro de la respuesta del sistema terrestre ha sido, por lo tanto, un problema insoluble".

Para desentrañar la complejidad de la causa y el efecto de los volcanes en el clima de nuestro planeta, el equipo construyó nuevos modelos informáticos y reconstrucciones de placas tectónicas.

Dijeron que esto les permitió identificar las interacciones clave dentro del sistema de la Tierra y cómo evolucionaron a través del tiempo.

La investigación reveló que los arcos volcánicos continentales fueron el impulsor más importante de la intensidad de la meteorización durante los últimos 400 millones de años.

Hoy en día, los arcos continentales forman cadenas de volcanes en lugares como los Andes en América del Sur y las Cascadas en los Estados Unidos.

Estos volcanes son algunas de las características de erosión más altas y más rápidas de la Tierra. Debido a que las rocas volcánicas están fragmentadas y son químicamente reactivas, se degradan rápidamente y son arrojadas a los océanos.

Martin Palmer, profesor de geoquímica en la Universidad de Southampton y coautor del estudio, dijo: “Es un acto de equilibrio. Por un lado, estos volcanes bombearon grandes cantidades de CO2 que aumentaron los niveles atmosféricos. Por otro lado, estos mismos volcanes ayudaron a eliminar ese carbono a través de reacciones rápidas de meteorización".

El estudio arroja dudas sobre un concepto de larga data de que la estabilidad climática de la Tierra durante decenas a cientos de millones de años refleja un equilibrio entre la erosión del lecho marino y los interiores continentales.

“La idea de tal tira y afloja geológica entre las masas terrestres y el lecho marino como un impulsor dominante de la meteorización de la superficie de la Tierra no está respaldada por los datos”, declaró Gernon.

Asimismo, el equipo de investigación enfatizó que estos procesos no serán suficientes de ninguna manera para tener un impacto en deshacer o compensar el daño causado por los humanos al medio ambiente.

Gernon dijo: "Desafortunadamente, los resultados no significan que la naturaleza nos salvará del cambio climático".

“Hoy en día, los niveles de CO2 atmosférico son más altos que en cualquier otro momento de los últimos 3 millones de años, y las emisiones provocadas por el hombre son unas 150 veces mayores que las emisiones de CO2 volcánico.

"Los arcos continentales que parecen haber salvado el planeta en el pasado lejano simplemente no están presentes en la escala necesaria para ayudar a contrarrestar las emisiones de CO2 actuales".

No obstante, los investigadores dijeron que sus hallazgos aún brindan información crítica sobre cómo la sociedad podría manejar la actual crisis climática.

La meteorización de rocas mejorada artificialmente, donde las rocas se pulverizan y se esparcen por la Tierra para acelerar las tasas de reacción química, podría desempeñar un papel clave en la eliminación segura de CO2 de la atmósfera.

Los hallazgos del equipo sugieren que tales esquemas pueden implementarse de manera óptima mediante el uso de materiales volcánicos calco-alcalinos, que contienen calcio, potasio y sodio, como los que se encuentran en entornos del arco continental.

“Esta no es de ninguna manera una solución milagrosa para la crisis climática; necesitamos reducir urgentemente las emisiones de CO2 de acuerdo con las vías de mitigación del IPCC, punto”, declaró Gernon.

“Nuestra evaluación de los efectos de la meteorización en escalas de tiempo prolongadas puede ayudar a diseñar y evaluar esquemas de meteorización mejorados a gran escala, que es solo uno de los pasos necesarios para contrarrestar el cambio climático global”.

La investigación se publica en la revista Nature Geoscience.