Nueva vacuna Oxford es 77% efectiva contra la malaria, según ensayos

Se ha descubierto que una vacuna contra la malaria desarrollada por el mismo equipo detrás de la vacuna contra el coronavirus de Oxford tiene una efectividad del 77% para brindar protección contra la enfermedad transmitida por mosquitos, en lo que es un gran avance científico para el mundo.

Esta es la primera vez que una vacuna contra la malaria supera el objetivo de eficacia del 75% establecido por la Organización Mundial de la Salud, lo que genera nuevas esperanzas de que la enfermedad pueda erradicarse algún día.

Los hallazgos provienen de los primeros 12 meses de un ensayo de fase dos en curso, que se lanzó por primera vez en Burkina Faso en mayo de 2019 e involucra a 450 niños, de entre 5 y 17 meses.

El profesor Adrian Hill, cuyo trabajo en el instituto Jenner de la Universidad de Oxford sentó las bases para la vacuna Covid de Oxford, diseñó y desarrolló la vacuna contra la malaria. Dijo que los últimos resultados, publicados en The Lancet , “respaldan nuestras altas expectativas sobre el potencial de esta vacuna”.

Otros expertos han descrito los hallazgos como "emocionantes", diciendo que la aplicación podría tener un "impacto real" en la enfermedad.

Los científicos han estado tratando de producir una vacuna eficaz contra la malaria, causada por el parásito Plasmodium, desde 1907.

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Debido al tamaño del parásito de la malaria, que es mucho más grande que un virus, encontrar la proteína adecuada en su genoma para atacar y neutralizar es muy difícil, lo que dificulta tanto la inmunidad natural como la inducida artificialmente.

Aunque GlaxoSmithKline ha logrado llevar su vacuna contra la malaria a un programa piloto de implementación en África, la inyección ha estado plagado de inquietudes sobre la eficacia. Cuatro dosis ofrecen solo un 29% de protección contra enfermedades graves.

A pesar de la investigación de más de un siglo, pocos se han acercado tanto como el profesor Hill y su equipo, que ahora están moviendo su aplicación hacia una fase tres de prueba a gran escala.

Según los últimos resultados, la vacuna es bien tolerada en los niños y produce efectos secundarios menores como fiebre.

Los 450 niños reclutados en el estudio se dividieron en tres grupos. Dos recibieron la vacuna, y uno recibió una dosis más alta de adyuvante, una sustancia que mejora la respuesta inmunitaria, que el otro. El tercer grupo recibió una vacuna contra la rabia como control.

A cada niño se le administraron tres dosis, cada una con un mes de diferencia, desde principios de mayo de 2019 hasta principios de agosto de 2019, en gran parte para coincidir con el pico de la temporada de paludismo en Burkina Faso.

Los participantes que recibieron la dosis adyuvante más alta mostraron niveles "excepcionalmente altos" de anticuerpos contra la malaria 28 días después de la tercera vacunación, mientras que la eficacia alcanzó el 77%. En el grupo de dosis más baja, esta cifra se situó en el 71%.

La positividad de los anticuerpos disminuyó con el tiempo en los dos conjuntos, pero se incrementó después de una cuarta dosis que se administró un año después. La seguridad, inmunogenicidad y eficacia de las vacunas en los participantes continuarán evaluándose durante otros 12 meses.

Con base en estos hallazgos, el equipo de Oxford ahora está listo para lanzar un ensayo de fase tres que involucra a 4,800 niños en diferentes sitios en África Occidental y Oriental.

Esto confirmará la seguridad de la vacuna, aunque el profesor Hill le dijo a The Independent que "es difícil imaginar que la eficacia sea muy diferente" de lo que ya se ha visto.

El profesor Alkassoum Maiga, del Ministerio de Educación Superior, Investigación Científica e Innovación de Burkina Faso, señaló que tenía la esperanza de que el próximo ensayo “confirme estos emocionantes hallazgos y que esta vacuna pueda tener un impacto real en esta enfermedad que afecta a millones de niños cada año".

Oxford se asoció con el Serum Institute of India para producir 200 millones de dosis anuales de la vacuna, cada una con un costo estimado de $3. "Va a estar fácilmente disponible" para los 30 millones de niños nacidos en áreas de riesgo en África, junto con el resto del mundo, agregó el profesor Hill.

Se espera que los niños vulnerables a la malaria sean inoculados con la vacuna a los cinco, seis y siete meses de edad. "Realmente no se contrae la malaria en los primeros seis meses de vida", dijo el profesor Hill. “Luego se recupera entre los seis y los nueve meses de edad, alcanza su punto máximo alrededor de 1 a 2 años de vida. De 4 a 5, tienes un poco de inmunidad y es menos probable que mueras a causa de ella. Esos primeros años son cuando necesitas la vacuna”.

Los mosquiteros, la fumigación con insecticidas y la quimioprevención de la malaria estacional, un tipo de tratamiento farmacológico, se utilizan actualmente para controlar la enfermedad, lo que cuesta a las autoridades sanitarias mundiales aproximadamente 2,500 millones de dólares al año.

El mundo ha logrado grandes avances en la reducción de la propagación de la malaria mediante estas intervenciones. A principios de esta semana, la OMS dijo que su objetivo era erradicar la malaria a través de tales medidas en 25 países para 2025, después de haber ayudado a 21 países a reducir su número de casos a cero el año pasado.

Pero la vacuna desarrollada en la Universidad de Oxford se considera un cambio de juego "que realmente podría marcar una diferencia en los episodios de malaria grave y muerte", señaló el profesor Hill. "Se está acercando a la eliminación [en algunas partes del mundo]".

Gareth Jenkins, director de promoción de Malaria No More UK, comentó que tal resultado ayudaría a aliviar la presión sobre los sistemas de salud que probablemente "estarán en la primera línea de futuras pandemias" y les permitirá responder mejor a otros brotes infecciosos que puedan enfrentar.

Sin embargo, advirtió que la reciente decisión del gobierno del Reino Unido de recortar la ayuda exterior, que contribuye a proyectos científicos en el extranjero, está amenazando el desarrollo del control de la malaria en un futuro próximo.

“Necesitamos seguir invirtiendo en investigación de laboratorio que es vital para nuevos productos como vacunas, tratamientos y diagnósticos, ya que es solo con esas intervenciones adicionales que es probable que erradiquemos completamente la enfermedad en nuestra vida”, mencionó a The Independent .

El profesor Adrian señaló que el trabajo de su equipo era una "ilustración" de lo que Gran Bretaña ha sido "muy bueno" en la inversión. "Sería una locura para el Reino Unido, justo cuando está tratando de tomar un rumbo a nivel mundial, reduzca las cosas en las que claramente es líder mundial. La salud mundial y la malaria han sido una de esas cosas, y estaríamos locos si lo desechamos".