El presupuesto de Rishi Sunak reducirá el gasto público, ¿podrá salirse con la suya?
El Tesoro está en ascenso por ahora, pero el primer ministro podría terminar poniéndose del lado de otros ministros en su gabinete sobre los gastos, escribe Andrew Grice
Los conservadores han perdido uno de sus dos puntos de venta en la economía, ser el partido de impuestos bajos, después de anunciar un aumento de impuestos para financiar la atención médica y social. De modo que Rishi Sunak está decidido a utilizar el presupuesto del próximo miércoles para salvaguardar el segundo: la responsabilidad fiscal.
El canciller ha adoptado una línea dura con los ministros del gabinete en la revisión del gasto de todo el gobierno, incluidos aquellos que se trasladaron a nuevos roles en la reorganización del mes pasado y exigieron rápidamente más dinero del que obtuvieron sus predecesores.
Sunak anunciará nuevas reglas fiscales para garantizar que el gasto diario en servicios públicos no se financie con préstamos dentro de unos años, mientras intenta trazar una línea con su derroche de 407 mil millones de libras durante la pandemia de covid-19.
Sin embargo, dado que el rebote parece más frágil de lo que piensa Sunak en medio de los problemas de la cadena de suministro, corre el riesgo de reducir el endeudamiento demasiado rápido, sacar la demanda de la economía y estrangular la recuperación. Incluso organismos internacionales como el Fondo Monetario Internacional (FMI) y la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) argumentan que un estímulo fiscal es el enfoque responsable, como lo está haciendo Joe Biden con su enorme plan de rescate estadounidense de 1.9 billones (£ 1,38 billones). Hoy, la Confederación de la Industria Británica (CBI) pidió a Sunak que "estimule la economía".
Tales declaraciones le darán a los laboristas espacio para defender un gasto más alto que los conservadores, como las 28 mil millones de libras al año de inversión verde prometida por Rachel Reeves, la canciller en la sombra, sin poner en peligro el impulso de su partido para recuperar la credibilidad económica.
La restricción de Sunak sobre el gasto público corre el riesgo de volver a la era de la austeridad de George Osborne. Por supuesto, el canciller lo negará; la austeridad está pasada de moda, sobre todo con su vecino de Downing Street. Sin duda, Sunak producirá un conejo del sombrero con el gasto público, tal vez uno para bebés en los costos del cuidado de los niños. Los parlamentarios conservadores han recibido un aviso sobre una reorganización de los impuestos al alcohol para ayudar a los productores de vino ingleses (buenas noticias para mí, ya que la variedad chispeante será más barata). El canciller seguramente tendrá que asentir ante la inminente crisis del costo de la vida. Podría modificar la tasa decreciente del crédito universal para que los trabajadores mal pagados se queden un poco más de cada libra extra que ganan y confirmará un aumento en el salario mínimo nacional.
Sus aliados me dicen que Sunak cree que el gasto público ya era alto antes de la pandemia, por lo que cualquier apretón fuera de los departamentos protegidos como salud, educación y defensa no significará verdaderos "recortes". Eso no evitará que el Laborismo los etiquete como tales.
Al canciller le preocupa que el aumento de la inflación eleve el costo del servicio de la deuda del gobierno. El Banco de Inglaterra, que podría aumentar las tasas de interés el próximo mes, cree que el aumento de la inflación es "transitorio", pero Sunak no está convencido. Tiene la intención de "depositar" sus ganancias inesperadas con un endeudamiento menor de lo esperado este año para reducir el déficit y construir un cofre de guerra con la esperanza de reducir los impuestos antes de las próximas elecciones generales.
Pero algunos analistas sospechan que el canciller girará demasiado rápido hacia la consolidación fiscal, incluso por su propio bien. George Dibb, director del Centro de Justicia Económica en el grupo de expertos IPPR, me dijo: “Las organizaciones que animaron la austeridad después de la crisis financiera ahora argumentan que el estímulo fiscal es lo fiscalmente responsable. Por lo tanto, la canciller va en contra de la opinión internacional sobre cómo deberíamos buscar la recuperación".
El IPPR cree que la recuperación sigue siendo "muy frágil"; su investigación sugiere que los altos niveles de deuda en las pequeñas empresas son una preocupación real. Dibb teme que el canciller vuelva a "una mentalidad de austeridad", que fracasó en sus propios términos. “Cortó la demanda de la economía y tuvimos 10 años de inversión estancada. El peligro es estrangular la economía. Rishi Sunak no obtendrá el margen que necesita para reducir los impuestos si tenemos dos o tres años de productividad estancada y un crecimiento deficiente". También advirtió: "No hay forma de que puedas 'subir de nivel' o lograr 'cero neto' sin un gasto público significativo".
El IPPR unirá fuerzas con otros think tanks progresistas para instar a Sunak a usar su espacio para obtener más préstamos para invertir en la economía. “Hay mucha inspiración alrededor, como Joe Biden”, dijo Dibb. “Necesitamos 'impulsarlo como Biden'. Pedimos un gran impulso, una recuperación ecológica y orientada a la salud y la atención. Necesitamos entre 70 mil y 90 mil millones de libras esterlinas de inversión pública adicional durante el próximo año".
En medio de una tensión real entre Sunak y Boris Johnson sobre el nivel de gasto, es posible que el presupuesto no sea la última palabra. Esté atento a una pelea de gabinete entre Sunak en una esquina y Kwasi Kwarteng (responsable de "net zero") y Michael Gove ("subiendo de nivel") en la otra.
Por ahora, el Tesoro está en ascenso. Pero Johnson podría estar del lado de Kwarteng y Gove para poder cumplir en sus dos áreas prioritarias. Los conocedores de Whitehall creen que el resultado de esta lucha por el poder definirá al gobierno.