Balkanatolia: el descubrimiento de un continente “perdido” podría resolver el misterio de la extinción masiva
Un estudio podría explicar cómo los mamíferos nativos de Asia acabaron asentándose en otro continente
Una nueva investigación ha descubierto un continente “perdido” que podría haber servido de antiguo corredor entre Asia y Europa, lo que acabó desencadenando un evento de extinción masiva hace 34 millones de años.
Según un estudio de la revista Earth-Science Reviews, la masa de tierra baja encajada entre Asia, África y Europa -denominada Balkanatolia- sirvió de pasillo para que los mamíferos cruzaran de Asia al sur de Europa.
Se cree que esto dio lugar a una repentina erradicación de las especies autóctonas, conocida como la Grande Coupure.
“La gente sabe desde hace décadas que los mamíferos asiáticos invadieron Europa de alguna manera”, señaló el paleontólogo K. Christopher Beard, uno de los coautores del estudio y profesor de la Universidad de Kansas.
“Lo que se desconocía era: ¿Cómo lo hicieron? ¿Qué ruta siguieron?”
El descubrimiento ha ofrecido una posible respuesta a los años de especulación sobre cómo los mamíferos nativos de Asia -que incluían parientes de los rinocerontes, los roedores y los caballos- acabaron asentándose en otro continente.
El equipo de investigadores rastreó las rutas migratorias de los animales a través de la franja de los Balcanes utilizando fósiles encontrados en Turquía y otros lugares de la península de los Balcanes, que forma lo que queda del antiguo continente.
Hace unos 55-34 millones de años -durante un periodo conocido como la Época del Eoceno- la distribución de los mamíferos a través de Eurasia era polos opuestos a la imagen tras una dispersión masiva de clados asiáticos antes y durante la Grande Coupure.
“Se extinguieron muchos animales que habían vivido en Europa durante millones de años y que estaban bien”, explicó Beard.
“Fueron sustituidos por mamíferos que claramente no tenían formas ancestrales en Europa”.
“Había indicios de que algo realmente extraño estaba ocurriendo”.
“Algunos de los animales que habitaban en Balkanatolia simplemente no se dan en ningún otro lugar. Y las combinaciones de animales que vivían allí no convivían en ninguna otra parte”.
La investigación descubrió que, hace unos 50 millones de años, el continente insular biogeográfico no reconocido hasta entonces -Balkanatolia- tenía su propia y única fauna, separada de la de sus vecinos asiáticos y europeos.
Sin embargo, un cambio importante en el clima hace unos 40 millones de años -que provocó cambios tectónicos drásticos, la expansión de las capas de hielo y fluctuaciones en el nivel del mar- hizo que Balkanatolia se uniera a Asia, seguida del sur de Europa. Con el tiempo, se forjó un enorme pasaje entre ambas.
Alexis Licht, científico del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, que dirigió el estudio, señaló: “En ese momento, el nivel del mar descendió 70 metros [230 pies], lo que es enorme”.
“Este acontecimiento por sí solo habría creado muchos puentes de tierra, y es la principal hipótesis para explicar la conexión entre Balkanatolia y Europa”.
Los fósiles descubiertos en Turquía que datan de hace entre 35 y 38 millones de años -que incluyen fragmentos de mandíbula de Brontoterios, un mamífero que se asemejaba a un gran rinoceronte- sugieren que la migración de los mamíferos asiáticos hacia Europa pudo producirse entre 5 y 10 millones antes del Gran Golpe, mucho antes de lo que sugerían las estimaciones anteriores.
“El yacimiento de Turquía ayudó a confirmar y validar nuestra hipótesis porque este marco temporal encaja con todo lo demás que hemos encontrado en los Balcanes”, indicó.
A pesar de los extraordinarios descubrimientos en torno a las migraciones de los mamíferos euroasiáticos, siguen existiendo interrogantes en torno a la historia temprana de los Balcanes.
Los investigadores esperan que la continuación de la búsqueda de fósiles aún más antiguos en la zona pueda contener las respuestas.
“Tenemos animales en Balkanatolia que conviven con otros que nunca han cohabitado en ningún otro lugar de la Tierra”, afirma Beard.
“¿Cómo ocurrió eso? ¿Cómo se reunió esta extraña y única isla?”