Sudáfrica busca un nuevo plan de inmunización tras detener aplicación de vacunas de AstraZeneca

El país está luchando por idear una nueva estrategia de vacunación después de que detuvo el uso de la vacuna AstraZeneca, que es más barata y más fácil de manejar que otras y que muchos esperaban que fuera crucial para combatir la pandemia en los países en desarrollo. Entre las posibilidades que se están considerando se encuentra: mezclar la vacuna AstraZeneca con otra y administrar la vacuna de dosis única de Johnson & Johnson, que aún no ha sido autorizada para su uso en ningún lugar, a 100.000 trabajadores de la salud mientras se monitorea su eficacia contra la variante.

La estrategia de inoculación de Sudáfrica se está observando a nivel mundial porque la variante detectada, ahora dominante, se está extendiendo en más de 30 países. Las autoridades dicen que esta forma del virus es más contagiosa y están surgiendo pruebas de que puede ser más virulenta; Estudios recientes también han demostrado que puede infectar a personas que han sobrevivido a la forma original del virus.

Después de un segundo aumento, los casos y las muertes en Sudáfrica han comenzado a disminuir recientemente, pero todavía está luchando contra uno de los brotes más graves de África, con más de 46.000 muertes. Preocupa que se produzca otro pico en mayo o junio, cuando el país del hemisferio sur entra en invierno.

Hasta ahora, los primeros resultados de los ensayos de la vacuna Johnson & Johnson mostraron que ofrece menos protección contra la variante que la enfermedad original, pero sigue siendo muy eficaz para prevenir casos graves y mortales, según la Dra. Glenda Gray, directora de South Africa Medical Research Council, quien dirigió la parte sudafricana del ensayo global. Un candidato a vacuna Novavax ha mostrado resultados similares.

“No podemos esperar. Ya tenemos buenos datos locales ”, dijo Gray, y enfatizó que los ensayos clínicos muestran que es seguro. Agregó que Sudáfrica está haciendo planes urgentes para "implementarlo y evaluarlo en el campo".

“Nuestros científicos deben reunirse y averiguar rápidamente qué enfoque vamos a utilizar”, dijo el domingo por la noche el ministro de Salud, Zweli Mhkize, al anunciar la suspensión del uso de la vacuna AstraZeneca, que actualmente es la única disponible en Sudáfrica. Se esperan pronto entregas de otros, incluida la realizada por Pfizer y BioNTech.

La suspensión echó a perder los planes de vacunación de Sudáfrica apenas una semana después de que el país recibió su primer millón de dosis de la vacuna. Se produjo después de que los primeros resultados de un pequeño ensayo clínico mostraran que la inyección no previno los casos leves a moderados de COVID-19 en adultos jóvenes, según un anuncio de la Universidad de Witwatersrand, que realizó la prueba.

El estudio de AstraZeneca involucró a 2.000 voluntarios sanos con una edad promedio de 31 y mostró que solo el 22% estaba protegido contra casos leves a moderados de la enfermedad.

Los expertos dicen que la vacuna aún puede prevenir enfermedades graves, y eso contribuiría en gran medida a frenar la pandemia y evitar que los hospitales se llenen de pacientes.

“Las vacunas que son efectivas contra las formas más graves de enfermedades pueden no afectar las formas más leves, por lo que existe optimismo de que las vacunas seguirán previniendo las enfermedades graves”, dijo Peter Openshaw, profesor de medicina experimental en el Imperial College de Londres.

Pero los resultados fueron lo suficientemente decepcionantes que los funcionarios sudafricanos decidieron posponer el lanzamiento de la vacuna, que se suponía que se administraría a los trabajadores de la salud de primera línea a partir de mediados de febrero.

El estudio preliminar no ha sido revisado por pares, el estándar de oro en los estudios científicos, pero aún era "una verificación de la realidad", dijo el profesor Shabir Madhi, quien realizó el ensayo. “Estábamos eufóricos. Debemos recalibrar nuestras expectativas ".

Ahora, el país está buscando cambiar de marcha. Puede terminar dando al menos una dosis de AstraZeneca con la esperanza de que proteja contra enfermedades graves y la muerte por la variante. También está considerando combinar la inyección con una de otra vacuna. La mayoría de las vacunas que se están probando requieren dos dosis; Johnson & Johnson es una excepción.

Un estudio experimental comenzó la semana pasada en Gran Bretaña, el primero de su tipo en todo el mundo, para probar si los médicos podían mezclar y combinar de manera segura las dosis de la vacuna AstraZeneca con la inyección hecha por Pfizer y BioNTech.

Una complicación adicional es que las dosis de AstraZeneca en Sudáfrica tienen una fecha de vencimiento en abril, lo que dificulta la administración de dos dosis en un período tan corto.

La semana pasada, Sarah Gilbert de la Universidad de Oxford, quien ayudó a desarrollar la vacuna AstraZeneca, dijo que los investigadores estaban trabajando actualmente para modificar su vacuna insertando una secuencia genética de la nueva variante.

Los expertos sudafricanos han estado realizando ensayos clínicos sobre los efectos de la variante, conocida como B.1.351. Esa variante rápidamente se convirtió en más del 90% dominante en el país.

La variante ha reducido el nivel de protección que ofrecen prácticamente todas las vacunas, pero la mayoría de las vacunas muestran una eficacia satisfactoria en la protección contra los casos graves y la muerte causada por la versión, dijo Madhi. Los ensayos de la vacuna Novavax, por ejemplo, mostraron una protección disminuida pero aún buena contra la variante, dijo.

"No todo es pesimismo... tenemos vacunas que funcionan", dijo Madhi.

Aún así, agregó, “es probable que este virus nos acompañe durante el transcurso de nuestras vidas. Es poco probable que se erradique pronto ”.