Científicos encuentran especies fósiles que son precursoras de la mayoría de los reptiles modernos

Los científicos han desenterrado el fósil de 231 millones de años de una especie que es un antiguo precursor de la mayoría de los reptiles modernos.

Según los investigadores, incluidos los de la Universidad de Harvard en los EE.UU., el fósil, desenterrado en Argentina, representa una especie antigua que fue un antepasado de Lepidosauria, un grupo que incluye a todos los lagartos y serpientes, y es el grupo más grande de vertebrados terrestres con aproximadamente 11 mil especies.

Si bien los linajes de Lepidosauria son más antiguos que los dinosaurios, se originaron y divergieron entre sí hace unos 260 millones de años, los científicos dicen que la fase inicial de la evolución de este grupo, hace unos 260-150 millones de años, sigue siendo un misterio, marcada por fragmentos de fósiles hasta ahora.

En la investigación actual, publicada el miércoles en la revista Nature, los científicos describen una nueva especie que representa al miembro más primitivo de los lepidosaurios, Taytalura alcoberi, basándose en el primer fósil de lepidosaurios primitivo conservado en tres dimensiones.

“Sabía la edad y la localidad del fósil y, al examinar algunas de sus características externas, podía decir que estaba estrechamente relacionado con los lagartos, pero parecía más primitivo que un verdadero lagarto y eso es algo bastante especial”, dijo el Dr. Tiago R Simoes, un coautor del estudio de la Universidad de Harvard, en un comunicado.

En la investigación, los científicos procesaron datos de las tomografías computarizadas de rayos X del espécimen fósil y crearon un mosaico de colores para cada hueso del cráneo.

Dicen que esto les permitió comprender la anatomía del fósil con una resolución de alto detalle en una escala de solo unos pocos micrómetros, aproximadamente del mismo grosor que un cabello humano.

En un análisis más detallado, encontraron que Taytalura es el miembro más primitivo del linaje que eventualmente originó todos los lagartos y serpientes.

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"Ni siquiera es un lagarto en el árbol evolutivo", dijo el Dr. Simoes, y agregó que "es lo siguiente allí", entre los verdaderos lagartos, todos los demás reptiles y la última especie restante de tuatara en Nueva Zelanda.

“Este fósil bellamente conservado en 3D es realmente un hallazgo importante. Es el fósil más completo que representa las primeras etapas de la evolución del lepidosaurio que tenemos hasta ahora”, dijo Gabriela Sobral, otra coautora del estudio del Museo Estatal de Historia Natural en Stuttgart, Alemania, en un comunicado.

“Todos los demás fósiles conocidos son demasiado incompletos, lo que dificulta su clasificación con seguridad, pero la naturaleza completa y articulada de Taytalura hace que sus relaciones sean mucho más seguras”, agregó la Dra. Gabriela.

Si bien el cráneo de Taytalura perfectamente conservado revela cómo se originó un grupo de animales muy exitoso, que incluye más de 10 mil especies de serpientes, lagartos y tuátaras, los científicos dicen que también resalta la importancia del sitio fósil de la Formación Ischigualasto donde se encuentran algunos de los más primitivos. Se han desenterrado especímenes de dinosaurios.

“La extraordinaria calidad de preservación de los fósiles en este sitio permitió que algo tan frágil y diminuto como este espécimen se conservara durante 231 millones de años”, dijo el Dr. Ricardo N. Martínez, coautor del estudio de la Universidad Nacional de San Juan, en un comunicado.

Si bien casi todos los fósiles de lepidosaurios de este período Triásico, hace 252-201 millones de años, se encuentran en Europa, los investigadores dicen que este es el primer fósil de un lepidosaurio temprano encontrado en América del Sur, lo que sugiere que las criaturas de este grupo pudieron migrar a través de regiones geográficas muy distantes incluso al principio de su historia evolutiva.

Los investigadores planean explorar a continuación sitios más antiguos con la esperanza de encontrar diferentes especies del mismo linaje que se ramifiquen justo antes del origen de los verdaderos lagartos.

Este artículo fue enmendado el 1 de septiembre de 2021 porque el original se refería incorrectamente al fósil de 231 años. Faltaba la palabra 'millón', y estamos felices de dejar las cosas claras.