¿Cómo acabará el covid? Los expertos buscan pistas en epidemias anteriores

Dos años después del inicio de la pandemia de covid-19, la mayor parte del mundo ha experimentado una espectacular mejora de las infecciones, las hospitalizaciones y las tasas de mortalidad en las últimas semanas, lo que indica que la crisis parece estar llegando a su fin. Pero, ¿cómo terminará? Las epidemias del pasado pueden dar pistas.

Los finales de las epidemias no se investigan tan a fondo como sus comienzos. Pero hay temas recurrentes que podrían ofrecer lecciones para los próximos meses, señaló Erica Charters, de la Universidad de Oxford, quien estudia el tema.

“Una de las cosas que hemos aprendido es que se trata de un proceso largo y prolongado” que incluye diferentes tipos de finales que pueden no ocurrir todos al mismo tiempo, dijo. Eso incluye un “final médico”, cuando la enfermedad retrocede, el “final político”, cuando cesan las medidas de prevención del gobierno, y el “final social”, cuando la gente sigue adelante.

La pandemia mundial de covid-19 ha crecido y disminuido de forma diferente en las distintas partes del mundo. Pero en Estados Unidos, al menos, hay razones para creer que el final está cerca.

Alrededor del 65 por ciento de los estadounidenses cuentan con esquema de vacunación completo, y alrededor del 29 por ciento están tanto vacunados como reforzados. Los casos han estado disminuyendo durante casi dos meses, y la media diaria en EE.UU. se redujo en un 40 por ciento solo en la última semana. Las hospitalizaciones también han caído en picado, casi un 30 por ciento. La obligación de llevar cubrebocas está desapareciendo -incluso los funcionarios federales de salud han dejado de usarlas- y el Presidente Joe Biden ha dicho que es hora de que la gente vuelva a las oficinas y a muchos aspectos de la vida anterior a la pandemia.

Pero esta pandemia ha estado llena de sorpresas, ha durado más de dos años y ha causado casi un millón de muertes en Estados Unidos y más de 6 millones en todo el mundo. Su gravedad ha sido sorprendente, en parte porque mucha gente sacó la lección equivocada de una pandemia de gripe de 2009-2010 que no resultó ser tan mortal como se temía inicialmente.

“Nos preocupamos, pero luego no pasó nada (en 2009), y creo que eso era lo que se esperaba” cuando surgió el covid-19, explicó Kristin Heitman, una investigadora de Maryland quien colaboró con Charters.

Dicho esto, algunos expertos ofrecieron conclusiones de epidemias anteriores que pueden informar sobre cómo puede desarrollarse el final de la pandemia de covid-19.

Antes de covid-19, la gripe se consideraba el agente pandémico más mortífero. Los historiadores estiman que la pandemia de gripe de 1918-1919 mató a 500 millones de personas en todo el mundo, incluidas 675.000 en Estados Unidos. Otra pandemia de gripe en 1957-1958 mató a unos 116.000 estadounidenses, y otra en 1968 mató a 100.000 más.

Una nueva gripe en 2009 provocó otra pandemia, pero que resultó no ser especialmente peligrosa para los ancianos, el grupo que suele morir más por la gripe y sus complicaciones. Al final, menos de 13.000 muertes en Estados Unidos se atribuyeron a esa pandemia.

En agosto de 2010, la OMS (Organización Mundial de la Salud) declaró que la gripe había entrado en un periodo pospandémico, en el que los casos y brotes se movían hacia los patrones estacionales habituales.

En todos los casos, las pandemias disminuyeron a medida que pasaba el tiempo y la población general adquiría inmunidad. Se convirtieron en la gripe estacional de los años siguientes. Ese tipo de patrón es probablemente lo que ocurrirá también con el coronavirus, comentan los expertos.

“Se convierte en algo normal”, indicó Matthew Ferrari, director del Centro de Dinámica de Enfermedades Infecciosas de Penn State. “Hay un patrón regular y ondulante cuando hay una época del año en la que hay más casos, una época del año en la que hay menos casos. Algo que se parecerá mucho a la gripe estacional o al resfriado común”.

En 1981, las autoridades sanitarias estadounidenses reportaron un grupo de casos de lesiones cancerosas y neumonía en hombres homosexuales previamente sanos en California y Nueva York. Empezaron a aparecer más y más casos, y al año siguiente las autoridades llamaron a la enfermedad SIDA, por síndrome de inmunodeficiencia adquirida.

Más tarde, los investigadores determinaron que estaba causada por el VIH -virus de la inmunodeficiencia humana-, que debilita el sistema inmunitario de una persona y destruye las células que combaten las enfermedades y las infecciones. Durante años, el sida se consideró una aterradora sentencia de muerte, y en 1994 se convirtió en la principal causa de muerte entre los estadounidenses de 25 a 44 años.

Pero los tratamientos disponibles en los años 90 lo convirtieron en una enfermedad crónica manejable para la mayoría de los estadounidenses. La atención se trasladó a África y otras partes del mundo, donde no se controló y sigue considerándose una emergencia.

Las pandemias no terminan con la desaparición de la enfermedad de manera uniforme en todo el mundo, dijo Charters. “La forma en que una pandemia termina es generalmente convirtiéndose en múltiples epidemias (regionales)”, señaló.

En 2015, Brasil sufrió un brote de infecciones por el virus del Zika, propagado por mosquitos que solía causar solo una enfermedad leve en la mayoría de los adultos y niños. Pero se convirtió en un terror cuando se supo que la infección durante el embarazo podía causar un defecto de nacimiento que afectaba al desarrollo del cerebro, haciendo que los bebés nacieran con cabezas inusualmente pequeñas.

A finales de ese año, los mosquitos también la propagaban en otros países de América Latina. En 2016, la OMS la declaró emergencia de salud pública internacional, y se hizo evidente el impacto en Estados Unidos. Los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades) recibieron reportes de 224 casos de transmisión del Zika por mosquitos en el territorio continental de Estados Unidos y más de 36.000 en territorios estadounidenses, la gran mayoría en Puerto Rico.

Pero los recuentos cayeron drásticamente en 2017 y prácticamente desaparecieron poco después, al menos en EE.UU. Los expertos creen que la epidemia murió a medida que la gente desarrolló inmunidad. “Simplemente se agotó” y la presión para hacer una vacuna contra el Zika disponible en los Estados Unidos disminuyó, dijo la doctora Denise Jamieson, una exfuncionaria de los CDC que fue un líder clave en las respuestas de la agencia al Zika.

Es posible que el Zika sea un problema latente durante años, pero podrían volver a producirse brotes si el virus muta o si llega un mayor número de jóvenes sin inmunidad. Con la mayoría de las epidemias, “nunca hay un final definitivo”, dijo Jamieson, que ahora es presidente de ginecología y obstetricia en la facultad de medicina de la Universidad de Emory.

La OMS, con sede en Ginebra, declaró el covid-19 como pandemia el 11 de marzo de 2020, y decidirá cuándo un número suficiente de países ha registrado un descenso suficiente de casos -o, al menos, de hospitalizaciones y muertes- para decir que la emergencia sanitaria internacional ha terminado.

La OMS aún no ha anunciado los umbrales objetivo. Pero los funcionarios respondieron esta semana a las preguntas sobre el posible fin de la pandemia, señalando lo mucho que queda por hacer antes de que el mundo pueda pasar página.

Los casos de covid-19 están disminuyendo en EE.UU., y en la última semana se redujeron en un 5 por ciento a nivel mundial. Pero los casos están aumentando en algunos lugares, como el Reino Unido, Nueva Zelanda y Hong Kong.

La gente de muchos países necesita vacunas y medicamentos, dijo la Dra. Carissa Etienne, directora de la OPS (Organización Panamericana de la Salud), que forma parte de la OMS.

Solo en América Latina y el Caribe, más de 248 millones de personas aún no han recibido la primera dosis de la vacuna covid-19, señaló Etienne durante una reunión informativa con los periodistas. Los países con bajas tasas de vacunación probablemente verán en el futuro un aumento de las enfermedades, las hospitalizaciones y las muertes, explicó.

“Todavía no hemos salido de esta pandemia”, afirmó el Dr. Ciro Ugarte, director de emergencias sanitarias de la OPS. “Todavía tenemos que abordar esta pandemia con mucha precaución”.

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. AP es la única responsable de todo el contenido.