El covid-19 grave puede causar daño en la función cerebral “equivalente a perder 10 puntos de IQ”

El deterioro cognitivo que sufren los pacientes con un episodio grave de covid-19 es el equivalente a perder 10 puntos de coeficiente intelectual, según descubrió un nuevo estudio.

Según científicos de la Universidad de Cambridge y del Imperial College de Londres, la pérdida cognitiva es similar a envejecer dos décadas, entre los 50 y los 70 años de edad.

Los hallazgos del estudio sugieren que los efectos aún son detectables más de seis meses después de la enfermedad aguda, y que cualquier recuperación es, en el mejor de los casos, gradual.

Cada vez hay más pruebas de que el covid-19 puede causar problemas cognitivos y de salud mental duraderos, y los pacientes recuperados informan síntomas meses después de la infección.

Los síntomas que sufren los pacientes incluyen fatiga, “niebla mental”, problemas para recordar palabras, trastornos del sueño, ansiedad e incluso trastorno de estrés postraumático (TEPT).

Un estudio separado del Reino Unido encontró que alrededor de una de cada siete personas encuestadas informaron tener síntomas que incluían dificultades cognitivas 12 semanas después de dar positivo.

Los investigadores afirman que entre un tercio y las tres cuartas partes de los pacientes hospitalizados informan que todavía sufren síntomas cognitivos entre tres y seis meses después.

Para explorar más a fondo el vínculo entre el covid-19 grave y el deterioro cognitivo duradero, el equipo analizó datos de 46 personas que recibieron atención hospitalaria —en la sala o en la unidad de cuidados intensivos— por covid-19 en el Addenbrooke's Hospital, 16 de las cuales recibieron ventilación mecánica durante su estadía.

El estudio dijo que todos los pacientes fueron admitidos entre marzo y julio de 2020 y fueron reclutados para el estudio Covid-19 BioResource del NIHR (Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención Médica).

Los pacientes se sometieron a pruebas cognitivas computarizadas detalladas durante un promedio de seis meses después de su enfermedad aguda utilizando la plataforma Cognitron, que mide diferentes aspectos de las facultades mentales como la memoria, la atención y el razonamiento.

También se evaluaron escalas que miden ansiedad, depresión y trastorno de estrés postraumático. Sus resultados se compararon con valores de control similares.

Según los autores del estudio, esta es la primera vez que se lleva a cabo una evaluación y comparación tan rigurosa en relación con las secuelas del coronavirus grave.

El estudio encontró que los sobrevivientes de covid-19 fueron menos precisos y con tiempos de respuesta más lentos que la población de control emparejada, y agregó que estos déficits aún eran detectables cuando los pacientes estaban en seguimiento seis meses después.

También descubrió que aquellos que requirieron ventilación mecánica sintieron el efecto más fuerte.

Al comparar a los pacientes con 66.008 miembros del público en general, el estudio estima que la pérdida cognitiva es similar en promedio a la que se sufre entre los 50 y los 70 años de edad, el equivalente a perder 10 puntos de coeficiente intelectual.

Según el estudio, los sobrevivientes obtuvieron puntajes particularmente bajos en tareas como el razonamiento analógico verbal, lo que respalda el problema comúnmente informado de dificultad para recordar palabras.

También se encontró que los pacientes mostraban velocidades de procesamiento más lentas, lo que se alinea con observaciones previas posteriores al covid-19 de disminución del consumo de glucosa cerebral dentro de la red frontoparietal del cerebro. Esta parte es responsable de la atención, la resolución de problemas complejos y la memoria de trabajo, entre otras funciones.

El profesor David Menon, de la División de Anestesia de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio, dijo: “El deterioro cognitivo es común para una amplia gama de trastornos neurológicos, incluida la demencia e incluso el envejecimiento habitual, pero los patrones que vimos, la ‘huella digital’ cognitiva de covid-19, era distinta de todas estas”.

Aunque ahora se reconoce ampliamente que los pacientes que se han recuperado de un covid-19 grave pueden enfrentar un amplio espectro de síntomas de mala salud mental, como depresión, ansiedad, estrés postraumático, baja motivación, fatiga, bajo estado de ánimo y trastornos del sueño. Los investigadores concluyeron que la gravedad de la enfermedad aguda predecía mejor los déficits cognitivos.

Si bien los puntajes y los tiempos de reacción de los sobrevivientes mejoraron con el tiempo, el equipo dijo que cualquier recuperación en las facultades cognitivas fue, en el mejor de los casos, gradual y probablemente estuvo influenciada por una serie de factores, como la gravedad de la enfermedad y sus impactos neurológicos o psicológicos.

El profesor Menon continuó: “Seguimos el caso de algunos pacientes hasta diez meses después de su infección aguda, por lo que pudimos ver una mejora muy lenta. Si bien esto no fue estadísticamente significativo, al menos va en la dirección correcta, pero es muy posible que algunas de estas personas nunca se recuperen por completo”.

Los investigadores dijeron que hay varios factores que podrían causar los déficits cognitivos.

El primer factor potencial es que es posible una infección viral directa, pero los investigadores agregaron que es poco probable que sea una causa importante.

En cambio, dijeron que es más probable que contribuya una combinación de factores, incluido el suministro inadecuado de oxígeno o sangre al cerebro, el bloqueo de vasos sanguíneos grandes o pequeños debido a la coagulación y hemorragias microscópicas.

También señalaron evidencia emergente que sugiere que el mecanismo más importante puede ser el daño causado por la propia respuesta inflamatoria y el sistema inmunitario del cuerpo.

Si bien este estudio analizó los casos de pacientes hospitalizados, el equipo dice que incluso aquellos pacientes que no están lo suficientemente enfermos como para ser admitidos también pueden tener signos reveladores de deterioro leve.

El profesor Adam Hampshire del Departamento de Ciencias del Cerebro del Imperial College de Londres, el primer autor del estudio, dijo: “Alrededor de 40.000 personas han pasado por cuidados intensivos con covid-19 solo en Inglaterra y muchas más habrán estado muy enfermas, sin haber sido hospitalizadas”.

“Esto significa que hay una gran cantidad de personas que aún experimentan problemas cognitivos muchos meses después. Necesitamos urgentemente ver qué se puede hacer para ayudar a estas personas”.