La contaminación por combustibles fósiles es responsable de “una de cada cinco muertes en todo el mundo”

La contaminación del aire por combustibles fósiles podría representar casi una de cada cinco muertes a nivel mundial, sugiere un nuevo estudio.

La investigación encuentra que la contaminación del aire por la quema de combustibles fósiles representó alrededor de 10 millones de muertes prematuras en 2012, y China e India vieron el mayor número de vidas interrumpidas.

El número de muertes asociadas con la contaminación del aire por combustibles fósiles cayó a 8,7 millones en 2018, estima el estudio, como resultado de mejoras significativas en la calidad del aire en China. Esta cifra representa alrededor del 18 por ciento del número total de muertes registradas en 2018, dicen los investigadores.

Publicado en la revista Environmental Research, el estudio se centra específicamente en las muertes atribuibles a la contaminación por partículas finas (PM2.5).

"PM2.5 puede penetrar profundamente en nuestros pulmones", dijo a The Independent Karn Vohra, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en ciencias de la salud ambiental en la Universidad de Birmingham.

La evidencia sugiere que la exposición a PM2.5 está relacionada con una variedad de problemas de salud graves, incluidas enfermedades respiratorias, accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos.

“Estimamos una carga de mortalidad global de 8,7 millones de muertes prematuras en 2018 a causa de la contaminación por PM2.5 de combustibles fósiles”, dijo Vohra.

"Las cargas de mortalidad más altas se estiman en regiones con una combustión sustancial de combustibles fósiles, en particular India, China y partes del este de Estados Unidos, Europa y el sudeste de Asia".

Para la investigación, los científicos utilizaron un modelo matemático de alta resolución para estudiar las concentraciones globales de PM2.5 específicamente de la quema de combustibles fósiles.

También hicieron uso de un nuevo modelo de evaluación de riesgos para la salud para estimar el número total de muertes prematuras que se pueden atribuir a la contaminación por PM2.5 por la quema de combustibles fósiles.

El hallazgo de que la contaminación por PM2.5 de los combustibles fósiles podría representar 8.7 millones, o una de cada cinco, muertes prematuras al año es más del doble que las estimaciones anteriores. (Esta estimación es para 2018, antes del inicio de la pandemia por COVID-19).

La evaluación más reciente sobre las causas globales de mortalidad publicada por The Lancet encontró que todo "material particulado al aire libre", que incluye polvo y humo de incendios, así como quema de combustibles fósiles, representa 4,2 millones de muertes en todo el mundo cada año.

En el Reino Unido, el número de muertes atribuibles a la contaminación del aire por combustibles fósiles también podría ser mayor de lo que se pensaba, según los resultados.

La nueva investigación estima que, en 2012, alrededor de 99.000 personas murieron prematuramente como resultado de la contaminación del aire por combustibles fósiles en el Reino Unido. Estimaciones anteriores habían sugerido que entre 28.000 y 36.000 personas morirán cada año como resultado de la exposición a todo tipo de contaminación del aire en el Reino Unido.

Vohra dijo que el aumento en el número global de muertes atribuibles a la contaminación por combustibles fósiles estaba relacionado con los modelos de alta resolución utilizados en la investigación.

El Dr. Thomas Smith, profesor asistente de geografía ambiental en la London School of Economics que no participó en el estudio, dijo que las técnicas de modelado utilizadas por los investigadores marcaron "un importante paso adelante".

"Un avance clave está relacionado con el modelo", dijo a The Independent. “Tiene una excelente resolución espacial que le permite representar mejor los 'puntos calientes de contaminación', como las ciudades. Estudios anteriores que utilizaron modelos de menor resolución que podrían haber 'suavizado' estos puntos críticos de contaminación”.

Sin embargo, todavía hay incertidumbre en torno al número mundial de muertes atribuibles a la contaminación del aire por combustibles fósiles, agregó Vohra.

El estudio proporciona una estimación central de 8,7 millones de muertes prematuras al año, pero señala un posible rango de entre -1,8 millones y 14 millones.

“La incertidumbre se debe al número relativamente limitado de estudios epidemiológicos de las muy altas concentraciones de PM2.5 típicas de China”, dijo Vohra.

"El amplio rango de incertidumbre en estas concentraciones más altas de PM2.5 debería ser un incentivo para estudios adicionales para mejorar nuestras estimaciones en estas altas concentraciones".

En general, los hallazgos se suman a “la urgencia de cambiar a fuentes de energía más limpias”, agregó.

Además de causar contaminación del aire, los combustibles fósiles también dañan la salud humana al impulsar la crisis climática. Un informe reciente encontró que la salud de millones de personas ya se está viendo afectada por los impactos de la crisis climática, que incluyen el empeoramiento de los fenómenos meteorológicos extremos y los cambios en el riesgo de enfermedades.

"Los impactos letales en la salud del cambio climático y la contaminación del aire, dos de los problemas de salud mundial más urgentes de nuestro tiempo, deben ser detenidos", dijo el Dr. Ronald Law, profesor afiliado de la Universidad de Washington y jefe de preparación para emergencias de salud en las Filipinas.

"Las acciones audaces para cambiar a fuentes de energía limpia son imprescindibles si queremos proteger mejor la salud de nuestro planeta, la sociedad y las personas, ahora y en el futuro".