La NASA lanza su nuevo telescopio espacial para explorar el universo oculto

La joya más reciente de la corona de la NASA despegó el domingo en busca de nuevos planetas alrededor de otras estrellas, explorar la secreta energía oscura y estudiar el cosmos como nunca antes.

A bordo de un cohete Falcon Heavy de triple potencia, SpaceX lanzó el Telescopio Espacial Roman, de 4.300 millones de dólares, poco después del amanecer. La nave se dirigió a toda velocidad hacia un punto de observación ubicado a 1,6 millones de kilómetros (1 millón de millas) de distancia, donde se encuentra el Telescopio Espacial Webb, otro de los grandes ojos de la NASA en el cielo.

El enorme telescopio —que fue bautizado en honor de Nancy Grace Roman, la difunta primera directora de astronomía de la NASA— tardará más de tres meses en llegar a su destino. Una vez allí, ofrecerá la mirada más amplia de las partes ocultas del universo hasta ahora, revelando lo inimaginable con una rapidez sin precedentes.

“Va a encontrar miles de supernovas, decenas de miles de planetas, miles de millones de galaxias y decenas de miles de millones de estrellas", afirmó la directora de misiones científicas de la NASA, Nicky Fox. "Va a poder hacer cosas que nunca antes fuimos capaces de hacer gracias a su enorme campo de visión”.

3... 2... 1... ¡Despegue! Y una llamada del presidente

Varios minutos después del estruendoso lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, los dos propulsores laterales reutilizables del cohete descendieron entre fuertes estampidos sónicos mientras aterrizaban de regreso en Cabo Cañaveral. Poco después, el telescopio se separó con éxito de la etapa superior del cohete, desatando las celebraciones entre los controladores en tierra.

Fox rompió en llanto al ver cómo se desarrollaban las acciones. “¡Es un día maravilloso!”, subrayó.

Un par de horas después, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, pronosticó en conferencia de prensa que el Telescopio Espacial Roman no tardará en convertirse en un nombre conocido en todos los hogares. Entonces, sonó su teléfono: el presidente Donald Trump llamaba para felicitarlo.

“Vaya, se veía hermoso en televisión”, comentó Trump, quien apenas el viernes visitó el Centro Espacial Johnson en Houston para rendir homenaje a la tripulación lunar del Artemis II. “Son los mejores del espacio”.

El Telescopio Espacial Roman ofrecerá una perspectiva más amplia

El campo de visión del Roman es más de 100 veces más amplio que el del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, el cual sigue produciendo deslumbrantes imágenes celestes luego de 36 años en órbita. El Webb se sumó al esfuerzo hace varios años con un alcance más estrecho, pero muy preciso, y una visión capaz de acercarse a objetos casi tan antiguos como el Big Bang.

Estos tres gigantes unirán fuerzas —junto con la nave Euclid de la Agencia Espacial Europea y el Observatorio Vera C. Rubin de la Fundación Nacional de Ciencias en Chile— para revelar algunos de los mayores secretos del universo.

Dentro de las incontables galaxias que esperan a ser descubiertas hay estrellas con planetas. Una vez que el Roman detecte estos nuevos mundos, el Webb —más potente y sensible— apuntará en esa dirección para completar las piezas que faltan.

“El enorme alcance del Roman nos permitirá encontrar lo extraño, lo raro y lo inusual", aseguró la directora científica del proyecto, Julie McEnery, en la víspera del lanzamiento. "Redefiniremos lo que significa encontrar una aguja en un pajar”.

Quizás lo más importante, los astrónomos esperan que el Roman revele más datos sobre la materia oscura y la energía oscura, que constituyen la mayor parte del universo pero permanecen ocultas. El catálogo de galaxias del Roman ayudará a los científicos a determinar con qué rapidez se está expandiendo el universo debido a estas desconcertantes fuerzas invisibles.

El Roman escaneará el cielo 1.000 veces más rápido que el Hubble

El superpoder de Roman es la velocidad.

Un mes de observaciones de la Vía Láctea por parte del Roman le tomaría al Hubble un siglo completar, afirmó McEnery. El Roman debería avanzar rápidamente en su revisión del bulbo en el centro, ofreciendo la mirada más profunda hasta ahora del corazón de nuestra galaxia, añadió.

Además de una cámara infrarroja de gran extensión, que iguala la sensibilidad del Hubble pero es 1.000 veces más rápida, el Roman cuenta con un instrumento para bloquear la luz estelar. Este coronógrafo experimental le permitirá al Roman obtener imágenes directas de cualquier planeta —por tenue que sea— que pueda estar orbitando una estrella.

Aunque el Roman no está diseñado para buscar vida, Fox indicó que allanará el camino para que futuros observatorios respondan lo que la NASA considera la mayor pregunta: “¿Estamos solos? ¿Hay otra Tierra 2.0 que nos observa?”.

El telescopio está diseñado para ser reabastecido de combustible, lo que significa que, en el caso de que en la próxima década se llega a disponer de un tanque robótico, podría prolongar su vida útil.

Sorprendente origen del espejo del telescopio

Al ser lanzado casi un año antes de lo previsto y dentro del presupuesto, el Roman es el primer telescopio espacial de la NASA que lleva el nombre de una mujer.

El científico jubilado de la NASA Ed Weiler dijo que el honor debió llegar hace tiempo. Fue él quien acuñó la frase “Madre del Hubble” para Roman, quien lo contrató en 1978. Tras incorporarse a la recién creada NASA en 1959, Roman insistía en que los observatorios por encima de la atmósfera terrestre pueden tener una vista más amplia y mejorada. Murió en 2018 a los 93 años.

“Esto es muy, muy apropiado. Creo que Nancy estaría muy orgullosa” de que el telescopio que lleva su nombre aborde algunas de las preguntas más grandes y persistentes del universo, como la energía oscura, indicó Weiler.

El Hubble se lanzó en 1990 con un espejo defectuoso que requirió de la dramática intervención de astronautas en caminatas espaciales. El espejo primario del Roman es del mismo tamaño que el del Hubble —casi 2,4 metros (8 pies) de diámetro— y en realidad proviene de excedentes de satélites espía.

La Oficina Nacional de Reconocimiento donó a la NASA hace más de una década dos espejos sobrantes para ser reutilizados. El segundo espejo sigue almacenado.

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El Departamento de Salud y Ciencia de The Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.