Misión InSight de la NASA demuestra que la corteza de Marte es más gruesa de lo que los científicos pensaban

La capa más externa de Marte es más densa y uniforme de lo que alguna vez pensaron los científicos.

La confirmación proviene de los nuevos hallazgos de la misión InSight de la NASA que se publicaron el jueves (27 de octubre) en la revista Science.

Para la misión de geología marciana, el sismómetro InSight de la NASA ha estado analizando martemotos desde 2018, utilizando información contenida en la velocidad de las ondas que se propagan a través del planeta rojo para obtener información sobre su estructura profunda. Pero los nuevos hallazgos publicados el jueves brindan una nueva comprensión de la estructura de la corteza del planeta, desde la superficie de hasta entre 8 y 48 millas (13 y 77 kilómetros) de profundidad, todo gracias a que InSight capturó las vibraciones generadas por el impacto de un meteorito en diciembre de 2021.

“Hasta ahora, nuestro conocimiento de la corteza marciana se ha basado en la medición de un solo punto bajo el módulo de aterrizaje InSight”, expuso en un comunicado Doyeon Kim, geofísico principal del Instituto de Geofísica de ETH Zurich y científico principal detrás del estudio.

Comprender la corteza de Marte puede ayudar a los científicos a entender mejor cómo se formó y evolucionó con el tiempo.

El impacto del meteorito de diciembre creó lo que se conoce como ondas superficiales, vibraciones sísmicas que se propagan a lo largo de la superficie de un planeta en lugar de la fuente de un terremoto en el interior del planeta. El hecho de que InSight haya registrado ondas superficiales por sí sola es un hito.

“Es la primera vez que se observan ondas superficiales sísmicas en un planeta que no sea la Tierra”, celebró el Dr. Kim. “Ni siquiera las misiones Apolo a la Luna lo lograron”.

Las ondas superficiales se propagan a diferentes velocidades dependiendo de la densidad del material por el que viajan. Las ondas superficiales que llegaron a InSight desde el lugar del impacto del meteorito a unas 3.500 millas (5.633 km) de distancia indicaron que la corteza marciana es más densa y de estructura más uniforme de lo que se pensaba. Eso se debe en parte al hecho de que las medidas de la corteza directamente debajo de InSight no son tan densas como parece ser típico del planeta.

“La estructura de la corteza debajo del lugar de aterrizaje de InSight puede haberse formado de una manera única, tal vez cuando se expulsó material durante un gran impacto de meteorito hace más de tres mil millones de años”, explicó el Dr. Kim. “Eso significaría que la estructura de la corteza debajo del sismómetro probablemente no sea representativa de la estructura general de la corteza marciana”.

Los hallazgos desafían la teoría principal para describir lo que se conoce como la dicotomía de la corteza marciana: el hemisferio norte consiste en gran parte en tierras bajas volcánicas, mientras que el hemisferio sur es una meseta con cráteres de meteoritos. Se había teorizado que la corteza debajo de ambos hemisferios era un material drásticamente diferente, pero el nuevo estudio sugiere que no es el caso.

“Tal como están las cosas, todavía no tenemos una explicación generalmente aceptada para la dicotomía porque nunca hemos podido ver la estructura profunda del planeta”, observó Domenico Giardini, profesor de sismología y geodinámica de ETH Zurich, en un comunicado. “Pero ya estamos empezando a descubrirla”.

Los nuevos hallazgos llegan justo a tiempo. Es probable que la misión InSight de la NASA termine pronto, ya que el sismómetro está perdiendo potencia debido a la acumulación de polvo en sus paneles solares. Pero en mayo, el sismómetro ofreció un último regalo: registró el mayor terremoto de Marte jamás observado, un temblor de magnitud 5, que produjo más ondas superficiales y permitirá al Dr. Kim y a otros investigadores hacer más descubrimientos sobre la estructura de Marte, incluso después de que finalice la misión InSight.

“Es una locura. Habíamos estado esperando durante tanto tiempo estas ondas, y ahora, solo unos meses después de los impactos de meteoritos, observamos este gran terremoto que produjo ondas superficiales extremadamente ricas”, dijo el Dr. Kim. “Estas nos permiten ver aún más adentro de la corteza, a una profundidad de unos 90 kilómetros (56 millas)”.