Chile: Explosión de un cometa, causante de los campos de cristal en el desierto de Atacama

Vastos parches de rocas vidriosas que se encuentran en el desierto de Atacama, en Chile, pueden haberse formado debido al intenso calor de un cometa que explotó en la atmósfera de la Tierra hace unos 12 mil años, según un nuevo estudio.

La investigación, publicada en la revista Geology, sugirió que el intenso calor y los vientos de un antiguo cometa que explotó en la atmósfera de la Tierra pueden haber transformado la arena en minerales vidriosos.

Los científicos, incluidos los de la Universidad de Brown en los Estados Unidos, encontraron que estos minerales vidriosos se parecen mucho a la composición del material devuelto a la Tierra por la misión de la NASA Stardust, que tomó muestras de las partículas de un cometa llamado Wild 2.

Estas misteriosas rocas vidriosas se concentran en parches a lo largo del desierto de Atacama al este de Pampa del Tamarugal, una meseta en el norte de Chile ubicada entre la Cordillera de los Andes al este y la Cordillera de la Costa de Chile al oeste.

"Esta es la primera vez que tenemos evidencia clara de vidrios en la Tierra que fueron creados por la radiación térmica y los vientos de una bola de fuego que explotó justo sobre la superficie", dijo el coautor del estudio, Pete Schultz de la Universidad de Brown, en un comunicado.

Creen que los minerales que se encuentran ahora son probablemente los restos de un cometa con una composición similar a la de Wild 2, que pudo haber caído después de la explosión que derritió la superficie arenosa del desierto.

“Para tener un efecto tan dramático en un área tan grande, esta fue una explosión verdaderamente masiva. Muchos de nosotros hemos visto bolas de fuego de bólidos atravesando el cielo, pero esos son pequeños puntos en comparación con esto”, agregó Schultz.

Investigaciones anteriores habían especulado que los minerales vidriosos podrían haberse formado a partir de antiguos incendios de pastos, ya que la región no siempre fue un desierto.

Los estudios han encontrado que esta área fue el hogar de numerosos oasis con árboles y humedales cubiertos de hierba durante la época del Pleistoceno, hace unos 2 millones 580 mil a 11 mil 700 años. Algunos científicos han sugerido que los incendios forestales en la región pueden haber quemado lo suficiente como para derretir el suelo arenoso en grandes losas vidriosas.

Pero el último estudio ha encontrado que tales incendios pueden no haber tenido suficiente energía para transformar el suelo en la cantidad de vidrio presente en la actualidad.

Los investigadores dicen que puede haber habido un gran meteoro entrante y una explosión en el aire acompañada de vientos con fuerza de tornado según la evidencia disponible en el vidrio, que muestra que fueron torcidos, doblados, enrollados e incluso arrojados mientras aún estaban en forma fundida.

También encontraron minerales exóticos en las rocas como cubanita y troilita que solo se encuentran en cometas y otros cuerpos extraterrestres, así como evidencia de que los minerales en las rocas llamadas circones se habían descompuesto térmicamente para formar baddeleyita, una transición que generalmente ocurre a temperaturas más calientes que los generados por los incendios de hierba.

"Esos minerales son los que nos dicen que este objeto tiene todas las marcas de un cometa", dijo el coautor del estudio, Scott Harris. "Tener la misma mineralogía que vimos en las muestras de Stardust arrastradas en estos vasos es una evidencia realmente poderosa de que lo que estamos viendo es el resultado de un estallido de aire cometario".

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Si bien se necesitan más estudios para concretar el momento particular en que tuvo lugar el evento cósmico, los investigadores dijeron que pudo haber sucedido tentativamente después de la llegada de los cazadores-recolectores proto-arcaicos a la región, un momento en el que los grandes mamíferos también desaparecieron de la región.

"Es demasiado pronto para decir si hubo una conexión causal o no, pero lo que podemos decir es que este evento ocurrió casi al mismo tiempo que cuando pensamos que la megafauna desapareció, lo cual es intrigante", dijo Schultz.

“También existe la posibilidad de que esto haya sido presenciado por los primeros habitantes, que acababan de llegar a la región. Habría sido todo un espectáculo".