NASA se prepara para lanzar una nave espacial que chocará contra un asteroide cambiando su órbita

La NASA se está preparando para lanzar su primera misión de "defensa planetaria" que consiste en estrellar una nave espacial contra un asteroide y cambiar ligeramente su curso.

Los ingenieros y científicos que forman parte del equipo de prueba de redirección del asteroide (Dart) de la agencia espacial estadounidense han llenado la nave espacial con combustible, han realizado muchas de las pruebas finales y están realizando ensayos a medida que se acercan al lanzamiento programado para el 23 de noviembre, dijo la NASA el jueves.

"Dart será la primera demostración de la técnica del ‘impactador cinético’ en la que una nave espacial choca deliberadamente con un asteroide conocido a alta velocidad para cambiar el movimiento del asteroide en el espacio", dijo Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria de la NASA, en un comunicado.

En la misión, la nave espacial está preparada para chocar contra el pequeño asteroide Dimorphos, que orbita un asteroide compañero más grande llamado Didymos, a unos 6 km/s para cambiar ligeramente su órbita.

Luego, los investigadores esperan usar telescopios terrestres para medir los efectos del impacto en el sistema de asteroides.

Didymos tiene casi 780 metros de diámetro, o aproximadamente la altura del rascacielos Burj Khalifa en Dubai. Su pequeño Dimorphos tiene unos 160 metros de diámetro, aproximadamente el tamaño de High Roller en Las Vegas.

En el momento planificado del impacto, el sistema de asteroides estaría a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra.

“La última vez que Didymos estuvo tan cerca de la Tierra fue en 2003; la próxima vez será en 2062”, dijo la NASA.

Si bien ninguna de las rocas espaciales representa una amenaza para la Tierra y ningún asteroide conocido del tamaño presenta riesgo de colisión con nuestro planeta "durante al menos el próximo siglo", la NASA espera mejorar la capacidad de modelado y predicción de la desviación de asteroides con este ejercicio.

La NASA dijo que esto eventualmente ayudaría a prepararse para una amenaza real si alguna vez surge una en el futuro.

Actualmente, los científicos construyen modelos informáticos complejos de deflexión de asteroides basados en mini impactos que simulan en laboratorios, pero dado que los asteroides son cuerpos complicados con una amplia gama de propiedades, estructuras internas, formas y características geológicas, la NASA consideró que era necesario llevar a cabo una investigación. prueba del mundo real.

“Se cree que esta técnica es el enfoque tecnológicamente más maduro para mitigar un asteroide potencialmente peligroso, y ayudará a los expertos en defensa planetaria a refinar los modelos informáticos del impactador cinético de asteroides, dando una idea de cómo podríamos desviar objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos en el futuro”, añadió Johnson.

"Aunque Dart chocando contra Dimorphos significa el final de la nave espacial, es solo el comienzo de la ciencia", dijo Andy Rivkin, líder del equipo de investigación de Dart en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, en enero.

Durante los últimos dos años, los ingenieros de la NASA trabajaron en medio de la pandemia Covid-19 siguiendo todos los protocolos de salud y seguridad para construir la nave espacial Dart a partir de una colección de piezas y equiparla con diferentes tipos de tecnologías que necesitará para la misión de prueba.

Estos incluyen el sistema de propulsión de iones NEXT-C de la agencia espacial, que mejoraría el rendimiento y la eficiencia del combustible para misiones en el espacio profundo y una antena plana de alta ganancia ranurada para una comunicación eficiente entre la Tierra y la nave espacial.

A principios de septiembre, los ingenieros instalaron el único instrumento de la nave espacial, una cámara a bordo Draco, así como sus dos paneles solares que se despliegan cada uno a unos 8,5 metros.

Desde que trasladaron la nave espacial a su sitio de lanzamiento en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California a principios de octubre, los ingenieros de la NASA la han estado preparando para el vuelo, probando el sistema eléctrico, diferentes mecanismos y envolviendo las partes finales en mantas de aislamiento multicapa.

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El equipo de Dart también ha estado practicando la secuencia de lanzamiento tanto desde el sitio de lanzamiento como desde el centro de operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland.

A partir del 10 de noviembre, la NASA dijo que sus ingenieros comenzarían a vincular la nave espacial a su sistema de lanzamiento, un cohete SpaceX Falcon 9.

“La primera oportunidad de lanzamiento de Dart está programada para el 23 de noviembre a las 10:20 horas, tiempo del Pacífico. Si el clima u otros problemas impiden el lanzamiento la primera noche, el equipo tendrá una oportunidad adicional de lanzar al día siguiente. Si es necesario, los intentos de lanzamiento posteriores pueden tener lugar hasta febrero de 2022”, señaló la agencia espacial.