Telescopio James Webb revela nuevos detalles sobre la Galaxia Cartwheel, sus estrellas y sus agujeros negros
Esta Galaxia Cartwheel está en una etapa muy transitoria. Webb nos ofrece una instantánea de su estado actual y también proporciona una visión de lo que le ocurrió a esta galaxia en el pasado y de cómo evolucionará en el futuro.
El telescopio espacial James Webb sigue asombrando al mundo, revelando nuevos detalles sobre la formación estelar y el agujero negro central de la galaxia. La potente mirada infrarroja de Webb produjo esta imagen detallada de la Galaxia Cartwheel y de dos galaxias compañeras más pequeñas con un telón de fondo de muchas otras. Esta imagen proporciona una nueva visión de cómo la galaxia ha cambiado a lo largo de miles de millones de años.
Cartwheel se formó como resultado de una colisión a gran velocidad que ocurrió hace unos 400 millones de años. La galaxia se compone de dos anillos: uno interior brillante y otro exterior colorido. Ambos anillos se expanden hacia fuera desde el centro de la colisión, como si fueran ondas de choque.
Sin embargo, a pesar del impacto, gran parte del carácter de la gran galaxia espiral que existía antes de la colisión permanece, incluidos sus brazos giratorios. Esto da lugar a los “radios” que inspiraron el nombre de esta galaxia, que son las vetas rojas brillantes que se ven entre los anillos interiores y exteriores. Estas brillantes tonalidades rojas, localizadas no solo en la Cartwheel, sino también en la galaxia espiral compañera de la parte superior izquierda, son causadas por el polvo brillante y rico en hidrocarburos.
Esta galaxia está situada a unos 500 millones de años luz en la constelación del Escultor, es una visión poco común. Su aspecto, muy parecido al de la rueda de un carro, es el resultado de un intenso acontecimiento: una colisión a gran velocidad entre una gran galaxia espiral y otra más pequeña, no visible en esta imagen. Las colisiones de proporciones galácticas provocan una cascada de eventos diferentes y más pequeños entre las galaxias implicadas; esta imagen muestra que Cartwheel no es una excepción.
Las observaciones de Webb captan la Cartwheel en una etapa muy transitoria. La forma que adoptará finalmente la galaxia, dadas estas dos fuerzas en competencia, es todavía un misterio. Sin embargo, esta instantánea proporciona una perspectiva sobre lo que le ocurrió a la galaxia en el pasado y lo que hará en el futuro.
La colisión afectó sobre todo a la forma y la estructura de la galaxia. La galaxia presenta dos anillos: un anillo interior brillante y un anillo circundante de colores. Estos dos anillos se expanden hacia el exterior desde el centro de la colisión, como las ondas de un estanque después de arrojar una piedra en él. Debido a estos rasgos distintivos, los astrónomos llaman a esta galaxia "anillo", una estructura menos común que las galaxias espirales como nuestra Vía Láctea.
El núcleo brillante contiene una enorme cantidad de polvo caliente y las zonas más brillantes albergan gigantescos cúmulos de estrellas jóvenes. Por otro lado, el anillo exterior, que se ha expandido durante unos 440 millones de años, está dominado por la formación de estrellas y supernovas. A medida que este anillo se expande, penetra en el gas circundante y desencadena la formación de estrellas.
Otros telescopios, incluido el telescopio espacial Hubble, han examinado anteriormente a Cartwheel. Pero la dramática galaxia ha estado rodeada de misterio, dada la cantidad de polvo que oscurece la vista, que finalmente Webb ha puesto luz sobre el misterio.
La NASA publicó en su sitio oficial esta imagen de la Galaxia Cartwheel y sus galaxias compañeras que es una composición de la Cámara del Infrarrojo Cercano de Webb (NIRCam) y del Instrumento del Infrarrojo Medio (MIRI), y que revela detalles que son difíciles de ver en las imágenes individuales.
Las dos cámaras especiales con las que el telescopio espacial James Webb logra detectar la luz infrarroja, ha logrado capturar son:
- NIRCam fue construido por un equipo de la Universidad de Arizona y el Centro de Tecnología Avanzada de Lockheed Martin.
- MIRI fue aportado por la ESA y la NASA, y el instrumento fue diseñado y construido por un consorcio de institutos europeos financiados a nivel nacional (The MIRI European Consortium) en colaboración con el JPL y la Universidad de Arizona.
En esta imagen, los datos de NIRCam están coloreados en azul, naranja y amarillo. La galaxia muestra muchos puntos azules individuales, que son estrellas individuales o focos de formación estelar. NIRCam también revela la diferencia entre la distribución o forma suave de las poblaciones estelares más antiguas y el polvo denso en el núcleo, en comparación con las formas grumosas asociadas a las poblaciones estelares más jóvenes fuera de él.
Las observaciones de Webb subrayan que la galaxia está en una etapa muy transitoria. La galaxia, que presumiblemente era una galaxia espiral normal como la Vía Láctea antes de su colisión, seguirá transformándose. Aunque Webb nos ofrece una instantánea del estado actual de la Rueda de Carro, también nos proporciona una visión de lo que le ocurrió a esta galaxia en el pasado y de cómo evolucionará en el futuro.
Con información de NASA