“Aurora” infrarroja observada en Urano podría ayudar a encontrar vida extraterrestre, según científicos

Un grupo de científicos ha detectado una aurora infrarroja en Urano que podría ayudarnos a encontrar vida extraterrestre.

En la Tierra, el fenómeno de las auroras, mejor conocidas como auroras polares, se aprecia cuando una luz luminiscente atraviesa el cielo. Urano también tiene su propia aurora, aunque el nivel de visibilidad es distinta, debido a la atmósfera de ese planeta.

Los investigadores conocen la existencia de auroras ultravioleta en Urano desde 1986. Pero ahora los científicos confirmaron que también hay auroras infrarrojas en el planeta distante.

Los científicos esperan que los hallazgos puedan ayudar a explicar los campos magnéticos de otros planetas de nuestro sistema solar. Y podrían ayudarnos a descubrir si los planetas distantes albergan vida extraterrestre.

Las auroras ocurren cuando partículas solares cargadas eléctricamente chocan contra la atmósfera de un planeta y se desplazan a través de las líneas del campo magnético. Para comprender mejor las de Urano, los investigadores analizaron la luz del planeta y observaron una partícula cargada específica que cambia de brillo dependiendo de sus características únicas y de cuán densa es la atmósfera, de modo que puede usarse como termómetro.

Los investigadores descubrieron que la densidad de dicha partícula aumentó de manera significativa, y según sugiere que están siendo ionizadas por una aurora infrarroja. Los científicos esperan que esto ayude a comprender otros planetas similares, así como qué mundos podrían ser adecuados para albergar vida extraterrestre.

“La temperatura de todos los planetas gigantes gaseosos, incluido Urano, está cientos de grados kelvin/Celsius por encima de lo que predicen los modelos si solo los calentara el sol, lo que nos deja con la gran pregunta de cómo es que estos planetas están mucho más calientes de lo esperado. Una teoría sugiere que la causa es la aurora energética, que genera y empuja el calor de la aurora hacia el ecuador magnético”, explicó Emma Thomas de la Universidad de Leicester, autora principal del nuevo estudio.

“La mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta ahora pertenecen a la categoría subneptuno y, por lo tanto, son físicamente similares en tamaño a Neptuno y Urano. Ya que cuentan con este parecido físico, es posible que tengan características magnéticas y atmosféricas similares. Al analizar la aurora de Urano, que se conecta directamente con el campo magnético y la atmósfera del planeta, podemos hacer predicciones sobre las atmósferas y los campos magnéticos de estos mundos y, por tanto, analizar si tienen las condiciones adecuadas para albergar la vida”.

“Este artículo es la culminación de 30 años de estudio de las auroras en Urano, que finalmente reveló la aurora infrarroja y comenzó una nueva era de investigaciones de auroras en el planeta. Nuestros resultados ampliarán nuestro conocimiento sobre las auroras de los gigantes helados y fortalecerán nuestra comprensión de los campos magnéticos planetarios en nuestro sistema solar, en los exoplanetas e incluso en nuestro propio planeta”.

Los hallazgos también podrían ayudar a explicar un misterioso fenómeno en la Tierra conocido como inversión geomagnética, donde los polos norte y sur cambian. Los científicos todavía desconocen los detalles de este raro fenómeno y no saben hasta qué punto podría afectar los satélites y las comunicaciones.

Sin embargo, tal proceso ocurre todos los días en Urano. Los investigadores esperan poder utilizar las auroras para obtener mejores datos sobre la naturaleza de la inversión de los polos.

Los hallazgos se describen en un nuevo artículo, ‘ Detection of the infrared aurora at Uranus with Keck-NIRSPEC’ (que en español sería Detección de la aurora infrarroja en Urano con Keck-NIRSPEC), publicado en Nature Astronomy.

_{Traducción de Michelle Padilla}