NASA encuentra el primer planeta posiblemente fuera de la Vía Láctea
Hasta ahora, cada exoplaneta o posible exoplaneta que se ha encontrado ha estado en nuestra propia galaxia
Un telescopio de la NASA podría haber encontrado el primer planeta fuera de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
Si se confirma, el planeta estaría miles de veces más lejos que los muchos exoplanetas que hemos encontrado en nuestra propia galaxia hasta ahora.
Los científicos pudieron hacerlo utilizando el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, aplicando técnicas que podrían permitir la búsqueda de otros mundos hasta la cantidad de espacio que es capaz de escanear de manera espectacular.
Hasta ahora, cada exoplaneta o posible exoplaneta que se ha encontrado ha estado en nuestra propia Vía Láctea. Eso significa que casi todos están a menos de tres mil años luz de la Tierra.
El exoplaneta, que los científicos creen haber encontrado en nuestra galaxia vecina, que se conoce como M51, o la galaxia Whirlpool en reconocimiento de su forma distintiva, estaría aproximadamente a 28 millones de años luz de distancia.
En su mayor parte, los exoplanetas cercanos se han encontrado observando las pequeñas caídas de luz que ocurren cuando los planetas pasan frente a su estrella. Al investigar las características de esas caídas, los científicos pueden inferir detalles sobre ellas, como su tamaño y proximidad a su sol.
En cambio, el nuevo estudio buscó las caídas en el brillo de los rayos X a medida que los planetas pasaban por delante. Los rayos X provienen de binarios brillantes de rayos X, que generalmente incluyen una estrella de neutrones o un agujero negro que extrae gas de otra estrella cercana; como lo hacen, el material calentado y el brillo se pueden ver en los rayos X.
Cuando un planeta se mueve frente a esa región brillante, bloquea algunos o incluso todos los rayos X de la Tierra, lo que permite a los científicos observar esas caídas de marca registrada. La región brillante suele ser más pequeña que una estrella, lo que significa que las caídas son más dramáticas y la técnica se puede utilizar para mirar mucho más profundamente en el espacio.
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Así es como los científicos pudieron encontrar el planeta potencial que orbita alrededor de un sistema binario conocido como M51-ULS-1. El sistema incluye un agujero negro o una estrella de neutrones con una estrella compañera aproximadamente 20 veces más masiva que nuestro Sol.
Al observar ese sistema, los científicos vieron que las emisiones de rayos X se reducían a cero. Esa y otra información que recopilaron parecería sugerir que el planeta tendría aproximadamente el tamaño de Saturno, aunque orbita su estrella de neutrones o agujero negro aproximadamente al doble de la distancia que Saturno tiene de nuestro Sol.
Pero los científicos no pueden confirmar que el candidato sea realmente el primer planeta detectado fuera de nuestra galaxia. Un problema es que los datos parecen sugerir que el planeta tarda unos 70 años en cruzar de nuevo frente a su socio binario, lo que significa que no habrá posibilidad de observar que la atenuación vuelva a ocurrir en el corto plazo.
“Desafortunadamente, para confirmar que estamos viendo un planeta, probablemente tendríamos que esperar décadas para ver otro tránsito”, declaró la coautora Nia Imara de la Universidad de California en Santa Cruz. "Y debido a las incertidumbres sobre cuánto tiempo se tarda en orbitar, no sabríamos exactamente cuándo mirar".
Hay otras posibles explicaciones, como que el gas o el polvo pasen frente a los rayos X y los bloqueen. Sin embargo, esos no parecen encajar con los datos tan bien como lo haría un planeta, dicen los científicos.
"Sabemos que estamos haciendo una afirmación emocionante y audaz, por lo que esperamos que otros astrónomos la examinen con mucho cuidado", declaró la coautora Julia Berndtsson, de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey. "Creemos que tenemos un argumento sólido y este proceso es cómo funciona la ciencia".
Si el planeta existe, habrá sufrido una historia difícil con aún más peligros por venir. El planeta habría tenido que sobrevivir a la explosión de supernova que creó la estrella de neutrones o el agujero negro que nos permitió verlo y en algún momento la estrella compañera podría explotar en una supernova, golpeando al planeta con radiación.
Un artículo que describe los hallazgos, Un posible candidato a planeta en una galaxia externa detectado a través del tránsito de rayos X, se publica hoy en Nature Astronomy.