El telescopio espacial James Webb de la NASA revela un aterrador remolino galáctico en nuestro universo
La monstruosa espiral de una galaxia cercana es solo una de las muchas imágenes del telescopio James Webb que aparecerán en los próximos días, semanas y años
Con un aspecto más parecido a un intimidante remolino psicodélico de una película de Marvel que a la forma de una galaxia espiral a la que nos familiarizó los telescopios visuales, la nueva imagen del Telescopio Espacial James Webb muestra el polvoriento esqueleto de la lejana galaxia NGC 628.
“Esta es una galaxia que probablemente se parece mucho a lo que creemos que es nuestra propia Vía Láctea”, dijo Gabriel Brammer, astrónomo del Cosmic Dawn Center en el Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague. Él compartió la imagen en Twitter el lunes, y le comentó a The Independent en una entrevista: “Puedes ver todos estos nudos de estrellas individuales que se forman, las supernovas individuales se han disparado y realmente estudias eso en detalle”.
Los brazos espirales de NGC 628 se han fotografiado antes, pero las imágenes de la galaxia tomadas en luz visible por el Telescopio Espacial Hubble no se parecen en nada a la estructura espiral púrpura que se ve en la imagen del infrarrojo medio de Webb.
“Miras esta galaxia con Hubble o con telescopios terrestres”, comentó el Dr. Brammer, “y ves estrellas azules, ves estrellas rojas, ves brazos espirales, ves carriles de polvo”.
Esos carriles de polvo, detalló, los filamentos de color marrón rojizo en los brazos espirales tienden a bloquear las estrellas en las imágenes visibles tomadas por Webb y otros telescopios.
“En el infrarrojo medio, lo que en realidad ves lo contrario de eso, donde ese polvo ya no se absorbe; en realidad, observamos directamente ese polvo que ahora brilla, porque el polvo mismo es lo que emite”, explicó el Dr. Brammer. “En realidad vemos una imagen del gas y el polvo en esta galaxia, en lugar de las estrellas”.
Webb tomó la imagen de NGC 628 el 17 de julio y la transmitió a la Tierra, donde se registró en el MAST (Archivo Barbara Mikulski para telescopios espaciales), donde los datos están disponibles para todos, incluido el público. El Dr. Brammer en realidad estudia galaxias muy distantes en su propio trabajo en lugar de galaxias relativamente cercanas como NGC 628, pero cuando vio la imagen sin procesar en los datos el lunes por la mañana, supo que quería procesar el color de la imagen y compartirla.
“En realidad fue lo primero que salió”, dijo. “Me dejó alucinado en el momento en que lo abrí en mi pantalla”.
Si bien la NASA hizo una gran obra maestra al revelar las primeras cinco imágenes Webb a todo color el 12 de julio, el telescopio casi no ha permanecido inactivo desde entonces y toma imágenes de forma continua y las coloca en el archivo MAST, según el Dr. Brammer. Para los astrónomos que han esperado más de 20 años por la oportunidad de ver lo que puede hacer Webb, es un momento bastante emocionante”.
“Hemos esperado a Webb en algunos casos durante décadas y todos hemos estado, sin dormir mucho durante la última semana mirando y mirando todas las imágenes diferentes de Webb que podamos”, contó el Dr. Brammer. “Todo es muy espectacular”.