La NASA recibe una señal a 16 millones de kilómetros en el espacio

La NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio) ha recibido una señal desde una nave espacial ubicada a 16 millones de kilómetros.

El mensaje, emitido mediante un láser, podría “transformar” las comunicaciones espaciales, según declararon desde la agencia espacial.

Representa una hazaña para el experimento de DSOC (Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo) de la NASA. También es la primera vez que se retransmiten con éxito datos a través de un láser desde más allá de la Luna, y marca un rápido incremento, con una distancia 40 veces mayor desde la superficie lunar.

En la actualidad, casi todas las comunicaciones con el espacio profundo se llevan a cabo a través de señales de radio, transmitidas desde enormes antenas en la Tierra. Han demostrado ser fiables, pero su ancho de banda es limitado, por lo que resulta lento o imposible enviar archivos de gran tamaño, como fotos y videos de alta definición.

Mediante el experimento de DSOC, la NASA intenta utilizar comunicaciones ópticas a través de láseres, lo cual, según la agencia espacial, podría mejorar la velocidad de transmisión de datos hasta 100 veces.

El primer intento de probar esta tecnología más allá de la Luna fue la misión Psyche de la NASA, cuya nave espacial partió de la Tierra el mes pasado con el objetivo de estudiar un asteroide lejano. La nave, además, lleva un transceptor láser que puede enviar y recibir señales láser en el infrarrojo cercano.

La semana pasada, el equipo se fijó a una estrella guía artificial de la NASA en California. Desde la agencia, afirman que “la primera observación” exitosa forma parte de una serie de experimentos que intentan demostrar que la tecnología láser puede funcionar.

“Lograr la primera observación es uno de los muchos hitos importantes del DSOC en los próximos meses, lo cual sentará las bases para conseguir comunicaciones con una mayor velocidad de transmisión de datos, capaces de enviar información científica, imágenes de alta definición y video para respaldar el próximo gran salto de la humanidad: el envío de seres humanos a Marte”, declaró Trudy Kortes, directora de demostraciones tecnológicas de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial, en la sede central de la NASA, en Washington.

Según la agencia espacial, generar una señal láser precisa es tan difícil como intentar apuntar con una luz a una moneda ubicada a un kilómetro y medio de distancia. Además, el láser y su objetivo están en constante movimiento: en los 20 minutos que la luz demore en viajar hasta la Tierra desde la distancia más lejana de Psyche, tanto el planeta como la nave espacial ya se habrán movido significativamente.

El equipo ahora trabajará para perfeccionar los sistemas utilizados en la nave espacial para apuntar sus láseres en la dirección correcta. Cuando lo logren, la NASA intentará demostrar que la nave espacial es capaz de mantener el ancho de banda para la transferencia de datos a diferentes distancias de la Tierra.

Para cumplir con este objetivo, será necesario dividir los datos en bits para que puedan codificarse en los fotones de luz que se envían desde la nave espacial. Dicha luz, cuando llegue a un telescopio terrestre, se codificará en imágenes u otros datos importantes, lo que facilitará la comunicación de las naves espaciales (y quizás de los seres humanos) en el futuro.

Traducción de Noelia Hubert