Tau Hercúlidas: la lluvia de meteoritos podría iluminar el cielo... si es que tenemos suerte de verla

Los humanos han observado con asombro algunas lluvias de meteoritos desde la antigüedad. Otras, como la próxima lluvia Tau Hercúlidas, apenas tienen la edad suficiente para beber, si es que se llevan a cabo.

La noche del 30 de mayo y la mañana del 31 de mayo será el momento pico para observar la lluvia Tau Hercúlidas, que podría cubrir los cielos de Norteamérica con hasta 1.000 estrellas fugaces por hora. Esa es una tasa que, si se observa, calificaría a la lluvia Tau Hercúlidas como una tormenta de meteoritos, no solo como una lluvia de meteoritos.

Pero hay una trampa: aquellos que se queden despiertos o se levanten para intentar apreciar el pico de Tau Hercúlidas (4:45 am a 5:17 am, hora de Greenwich, o 12:45 am a 1:17 am, hora del Este, el martes 31 de mayo; o 9:45 pm a 10:17 pm, hora del Pacífico) podrían no ver nada en absoluto. Y eso tiene mucho que ver con el origen reciente de este evento de meteoros de todo o nada.

Muchas lluvias de meteoritos se producen cuando la Tierra atraviesa la cola de escombros que deja un cometa en su larga órbita alrededor del Sol. La lluvia anual de meteoros Líridas, por ejemplo, que iluminó los cielos a fines de abril, es el resultado del rastro de partículas de polvo que dejó el cometa C/1861 G1. Aunque el cometa fue descubierto en 1861, los registros de humanos que observaron las lluvias de meteoritos resultantes datan de hace 2.700 años.

El cometa responsable de Tau Hercúlidas es 73P/Schwassmann-Wachmann, o SW3, un cometa muy tenue descubierto en 1930. Pero en 1995, este cometa tenue se volvió cientos de veces más brillante, lo que llevó a los astrónomos a creer que se había fragmentado.

En el siguiente paso de SW3 cerca de la Tierra en 2006, los astrónomos identificaron más de 70 piezas del cometa que alguna vez fue unitario y descubrieron que todavía se estaba fragmentando.

Esa fragmentación en curso es la clave para saber si los observadores del cielo obtendrán o no una tormenta de meteoritos o un cielo de luna nueva sembrado solo de estrellas y planetas, según Bill Cooke, jefe de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA en el Marshall Space Flight Center en Huntsville, Alabama.

“Este va a ser un evento de todo o nada. Si los escombros de SW3 viajaban a más de 220 millas por hora (354 kilómetros por hora) cuando se separaron del cometa, podríamos ver una buena lluvia de meteoritos”, dijo Cooke en un comunicado. “Si los escombros tuvieran velocidades de eyección más lentas, entonces nada llegará a la Tierra y no habrá meteoritos de este cometa”.

Para aquellos que estén dispuestos a mirar con la posibilidad de un buen espectáculo, la lluvia de meteoritos radiante, o el punto en el cielo desde el cual parece que se originan muchas de las estrellas fugaces, estará ligeramente al oeste de la constelación de Hércules. Esto debería estar sobre el horizonte durante toda la noche para los espectadores del hemisferio norte y también para muchos del hemisferio sur.

Si bien encontrar el radiante es una buena manera de orientarse en el cielo, los meteoritos pueden aparecer en cualquier lugar durante la lluvia/tormenta, así que mantenerse atentos a todo el cielo. Con una luna nueva, la visibilidad debería ser excelente, a la espera de que el clima local podría interponerse.